DYER, Nevada – Ao longo de uma coluna de altas montanhas desérticas e ventosas perto da fronteira com a Califórnia, o depósito de lítio Rhyolite Ridge parece remoto até mesmo para Nevada.
Bernard Rowe, que veio pela primeira vez ao condado de Esmeralda, com 736 habitantes, no início dos anos 2000, aponta os picos escarpados cobertos de neve a oeste.
“Esse é o Boundary Peak, o ponto mais alto de Nevada que você pode ver à distância”, diz ele.
Foi em meados da década de 2000 que o australiano acabou descobrindo que o solo logo abaixo dele não tinha ouro, mas sim um dos dois únicos depósitos de lítio-boro conhecidos no mundo, o suficiente para fabricar baterias para 370 mil carros elétricos por ano.
“Ambos são críticos para a transição energética”, diz Rowe sobre os minerais.
Quando a empresa de Rowe, Ioneer, começou a planejar uma mina de lítio aqui, há oito anos, eles sabiam que teriam um trabalho árduo.
Os EUA têm algumas das leis ambientais mais rigorosas do mundo e têm-se contentado em permitir que outros países explorem e comprem muitos dos seus minerais críticos no mercado global. Nos últimos anos, tem havido um esforço para trazê-los para casa, com a China e a Rússia dominando esse mercado.
Poucos dias antes da eleição, a mina de Ioneer recebeu a aprovação final dos administradores de terras federais. O governo dos EUA também está ajudando a financiá-lo e à instalação de processamento adjacente. A Ioneer afirma ter contratos em vigor com Ford, Toyota e outros fabricantes norte-americanos.
“Este é um grande passo na direção certa, na minha opinião, para os Estados Unidos permitirem projetos como este”, diz Rowe.
Na verdade, o projecto Rhyolite Ridge é apenas a segunda grande mina de lítio a obter aprovação no país na última década; a outra, Thacker Pass, no norte do Nevada, foi permitida no início de 2021, no final da administração Trump.
“Existem agora muitas salvaguardas que significam que as empresas devem, como deveriam, ter um planeamento detalhado, não apenas sobre o desenvolvimento de uma mina, mas também sobre o seu encerramento, restauração e recuperação”, diz Rowe.
Ambientalistas e ativistas tribais estão processando
Mas com o regresso do Presidente eleito Trump à Casa Branca, as conversas neste canto rural do Nevada afastaram-se das salvaguardas e aproximaram-se de possíveis ventos contrários da política para os tribunais. Poucos dias após a emissão das licenças, grupos ambientalistas e ativistas tribais entraram imediatamente com uma ação para interromper o projeto.
“A mineração tem sido muito prejudicial para os povos indígenas”, diz Joe Kennedy, com as mãos apoiadas em um volante decorado com padrões nativos tradicionais enquanto dirige por uma estrada empoeirada no sopé das montanhas perto de Rhyolite.
Ex-presidente da vizinha tribo Timbisha Shoshone, Kennedy está agora no Western Shoshone Defense Project, que se juntou à ação movida pelo Centro para a Diversidade Biológica contra o Bureau of Land Management federal pela aprovação da mina.
Os demandantes alegam que o BLM apressou o processo sem considerar totalmente os seus impactos nos locais culturais. Mas a maior briga é por causa de uma planta desértica ameaçada de extinção que só é encontrada em solos ricos em lítio em uma área de 10 acres próxima à mina planejada.
“A aprovação desta mina é um ataque à integridade da Lei das Espécies Ameaçadas”, diz Patrick Donnelly, do Centro para a Diversidade Biológica. “Isso quer dizer que se realmente quisermos um mineral, podemos deixar de lado essa lei e levar à extinção de uma espécie.”
A mineradora Ioneer afirma que vai controlar a poluição luminosa e a poeira e tomar outras medidas para garantir a sobrevivência da planta de trigo sarraceno de Theim. Os funcionários da empresa também argumentam que fizeram extensas consultas com tribos e administradores de terras, resultando na modificação do projeto para proteger locais culturais.
Mas Kennedy não está convencido de que seja um novo dia para a mineração nos Estados Unidos.
Ele visita Rhyolite Ridge há 50 anos com seu pai e outros idosos para caçar, colher pinhões e realizar cerimônias religiosas. Ele diz que a mina a céu aberto planejada de 2.000 acres está muito perto de terras consideradas sagradas para os povos indígenas.
“Temos cavernas por aqui que são usadas para missões de visão”, diz Kennedy.
A reeleição de Trump torna as coisas difíceis de prever
O BLM se recusou a comentar esta história, citando litígios pendentes. Mas activistas tribais em todo o Ocidente estão a combater minas planeadas como esta, que são consideradas fundamentais para a transição energética, mas que também se encontram em ou perto de terras tribais ancestrais.
“Republicano ou Democrata, você sabe, é sempre uma questão de quem paga o valor mais alto para comprar o melhor governo que puder comprar”, diz Kennedy.
O presidente eleito Trump diz que quer desmantelar os planos de energia verde de Biden. Mas, por outro lado, ele está falando duro em relação às tarifas e tem um relacionamento cada vez mais próximo com Elon Musk, que tem investido bilhões na indústria de veículos elétricos de Nevada.
Bernard Rowe não vê a mudança nas administrações ou o processo que impedirá a suposta mina de sua empresa. O governo dos EUA já ofereceu à Ioneer até US$ 700 milhões em empréstimos para o projeto.
“Não, não vejo isso como um vento contrário”, diz ele. “Estamos muito confiantes de que a próxima mudança de administração não mudará a trajetória do que estamos fazendo.
As empresas de mineração normalmente planejam com décadas de antecedência, e ele diz que ainda estão no caminho certo para abrir em 2028.
“Quando iniciamos este projeto, quando fizemos o primeiro furo, Obama era o presidente, tudo bem”, diz Rowe.
Quando eles começaram, o lítio era vendido por cerca de US$ 10 o quilo. O preço disparou no ano passado, cerca de US$ 80 por libra-peso, antes de cair diante de um excesso de oferta chinesa no mercado e de um crescimento mais lento nas vendas de carros elétricos.
Se Trump seguir a retórica da campanha para remover os incentivos fiscais federais para VEs, o preço poderá cair ainda mais.
Os moradores locais esperam que a mina traga o dinheiro há muito necessário
Porém, uma coisa é certa: a pequena comunidade de Fish Lake Valley, a cerca de uma hora de carro da mina planejada, está apostando que Rowe e Ioneer estarão aqui por um longo período.
Placas Trump-Vance ainda estão afixadas ao longo da Rodovia 264 e em frente ao Mercado Esmeralda, na pequena Dyer, Nevada, o único lugar onde se consegue gasolina ou comida por mais de uma hora em qualquer direção.
“Chegamos a um ponto em que precisamos de pessoas. Estamos estagnados, estamos retrocedendo”, diz Linda Williams, dona do humilde estacionamento para trailers e que administra um museu histórico próximo à única loja.
Williams mudou-se para cá na década de 1950 com sua família da Califórnia quando era uma menina. Eles eram originalmente homesteaders. O único restaurante fechou e não há infraestrutura, diz ela, para manter os jovens aqui ou atraí-los de volta.
Aos 75 anos, é ela quem ainda mantém a fazenda da família funcionando.
“As crianças sempre se formaram aqui, foram para outro lugar, foram educadas e ficaram longe”, diz Williams, observando que a sua seguiu um caminho semelhante.
Ela elogia Ioneer por financiar bolsas de estudo locais na escola e espera que a mina traga centenas de bons salários, para não mencionar empregos extremamente necessários.
A empresa afirma que planeja tomar uma decisão final de investimento sobre o início da construção em meados do próximo ano.
