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O aumento dos custos dos alimentos e dos preços dos combustíveis está a prejudicar a difícil indústria da pesca subterrânea do Maine. Mas um programa da era pandémica está a ajudar a mantê-lo em funcionamento à medida que a inflação piora, ao mesmo tempo que visa criar uma nova geração de amantes de marisco.
A Fishermen Feeding Mainers começou no final de 2020 e arrecada dinheiro para comprar peixe pescado localmente, processá-lo e doar os filés congelados para escolas e bancos de alimentos no Maine. Até agora, gastou mais de 4 milhões de dólares na compra e processamento de cerca de 1,3 milhões de libras de peixe capturado localmente.
“Antes deste (programa), era provável que se conseguisse chegar a preços realmente assustadoramente baixos”, disse o pescador de Boothbay, Devyn Campbell, sobre o montante que poderia ganhar pela sua captura.
Isso ocorre em parte porque o mercado de peixe local secou no início da pandemia de COVID-19, quando os restaurantes fecharam para refeições presenciais. “COVID destruiu todos os preços do peixe”, disse Campbell.
A chegada do programa lançou uma tábua de salvação para os lutadores pescadores de fundo do Maine, que têm como alvo espécies que vivem no fundo, como o bacalhau e a arinca. Também ofereceu uma fonte de alimentos gratuita à população local num momento de agravamento da insegurança alimentar. Agora no seu sexto ano, a Fishermen Feeding Mainers está a ajudar as tripulações de pesca locais a lidar com pressões financeiras persistentes e também a proporcionar a locais que normalmente não oferecem peixe – como escolas públicas – uma oportunidade de o servir.
“Muitos pais, professores e até pessoal de nutrição ficaram hesitantes no início, porque diziam: ‘As crianças não gostam de peixe'”, disse Mary Hudson, diretora de programas de pesca da Associação de Pescadores da Costa do Maine, que gere o programa. “Eles adoram.”
A Associação de Pescadores da Costa do Maine doou mais de 1,8 milhões de refeições a bancos alimentares, escolas e outras instituições desde Outubro de 2020. Só no ano passado, o programa distribuiu mais de 200.000 refeições.
E Hudson disse que o programa poderia continuar a render dividendos durante anos, à medida que esses estudantes crescessem e se tornassem consumidores. “Em uma nota egoísta, penso que isso também está criando mercados futuros para nós”, disse ela.
Como funciona o programa
Fishermen Feeding Mainers começou com uma doação de aproximadamente US$ 374 mil de uma fundação que optou por permanecer anônima. Desde então, a Associação de Pescadores da Costa do Maine obteve doações privadas, subsídios e financiamento estadual e federal para manter o programa funcionando.
Durante os leilões no Portland Fish Exchange, Hudson acompanha de perto a flutuação dos preços do peixe. Quando o preço de uma espécie desce abaixo de um determinado nível, Hudson utiliza os fundos do programa para comprar o peixe antes que o preço desça demasiado.
O peixe é cortado em filés e congelado, e bancos de alimentos e escolas precisam ir a Portland para buscá-lo. (Hudson disse que vários distritos escolares próximos ao extremo norte do Maine dirigiram mais de 10 horas de ida e volta várias vezes para transporte gratuito.)
É uma bênção para os bancos alimentares e as escolas, muitos dos quais poderão não ter capacidade para comprar peixe devido ao aumento da inflação. Os preços no varejo de frutos do mar subiram no final de 2025, de acordo com o site de notícias do setor SeafoodSource.
O programa também permite que pescadores como Campbell continuem trabalhando com alguma segurança contra preços imprevisíveis em leilões. Embora ainda esteja a debater-se com o aumento dos custos dos combustíveis e com as quotas federais de captura, ele disse que a situação financeira dos pescadores locais tem melhorado.
E os benefícios vão além das docas de Portland.
“Estamos apresentando peixes com mais frequência”
Numa quinta-feira de março, o hadoque local estava no cardápio do almoço na vizinha Westbrook High School.
Mary Emerson, diretora de nutrição escolar do Departamento Escolar de Westbrook, disse que o programa Fishermen Feeding Mainers permitiu que ela servisse peixe aos alunos sem ter que se preocupar com o custo ou como obtê-lo. Em vez disso, ela e sua equipe passam o tempo decidindo quais receitas preparar e como comercializá-las para crianças em idade escolar.
“Estamos muito orgulhosos do que estamos fazendo, porque apresentamos peixes com mais frequência durante o mês”, disse Emerson. Ela transportou até 90 quilos de peixes por vez em seu Toyota Prius.
Naquele dia, eram oferecidos tacos de peixe com repolho napa ralado, molho de abacaxi e um molho picante de iogurte grego em uma tortilla de grãos inteiros, servidos com arroz de coentro e limão e ensopado de lentilhas.
“É bom. Realmente é”, disse Temperance Overby, aluno do último ano da Westbrook High School. “Fica melhor com o molho de iogurte que colocaram por cima.”
Outra veterana, Mady Worcester, disse que não come muito peixe fora da escola, mas optou pelo taco, atraída pelo molho de abacaxi. “Pareceu bom hoje”, disse ela, e relatou que estava.
Alguns funcionários da cozinha das escolas que recebem os filés grátis não estão acostumados a manusear e preparar peixe cru. O Instituto de Pesquisa do Golfo do Maine, uma organização sem fins lucrativos de Portland cujo trabalho inclui um projeto para ajudar mais escolas em toda a Nova Inglaterra a servir frutos do mar locais, é uma organização que realiza treinamentos para funcionários de serviços de alimentação.
“Eles podem olhar para o peixe, tocar no peixe, cortá-lo, experimentar (diferentes espécies) lado a lado”, disse Sophie Scott, gerente do programa de frutos do mar sustentáveis do instituto, “e então fazer receitas realmente simples que eles próprios podem provar”.
O Instituto de Pesquisa do Golfo do Maine também desenvolve currículos em sala de aula para ensinar aos alunos sobre os peixes locais que comem e realiza degustações para os alunos darem feedback sobre novas receitas, como o Iraqi Seven Spiced Fish e o Buffalo Fish Dip.
Scott disse que os estudantes aprovam a tarifa com mais frequência. “Não são as crianças que temos que convencer a incluir peixe no cardápio”, disse ela. “São realmente os adultos.”
Algumas escolas tiveram tanto sucesso servindo peixe que começaram a trabalhar com a Associação de Pescadores da Costa do Maine para comprar peixe de distribuidores locais, dando aos distritos a flexibilidade de escolher que tipo de peixe receberão, quando o receberão e se deverão entregá-lo.
A associação também tem vindo a desenvolver produtos prontos a servir à base de peixe local, como bolinhos de peixe e sopa de pollock com batata doce, que as escolas podem comprar com desconto graças a um programa estatal que concede reembolsos parciais na compra de alimentos locais.
Uma tábua de salvação para os pescadores locais
Embora o Maine possa ser conhecido pela sua lagosta, a pesca subterrânea remonta à América Colonial.
Mas na década de 1990, a pesca excessiva e outros factores levaram ao colapso de várias espécies de peixes subterrâneos nas águas da Nova Inglaterra. As populações de peixes subterrâneos no Golfo do Maine, que se estende da Nova Escócia a Massachusetts, ainda estão a recuperar, em parte devido ao facto de o golfo estar a aquecer mais rapidamente do que quase todos os oceanos do mundo.
A indústria outrora florescente no Maine está agora em declínio. Os custos de combustível e de funcionamento aumentaram, as quotas federais limitam a quantidade de uma espécie que pode ser desembarcada e o peixe capturado localmente e vendido em mercearias compete com alternativas por vezes mais baratas da Islândia e da Noruega.
“É uma pescaria bem gerida em muitos aspectos, mas representa um grande fardo para os barcos”, disse Hudson, da Associação de Pescadores da Costa do Maine. “As despesas gerais estão cada vez piores em tudo, desde custos de cotas até combustível e gelo, tripulação e comida – tudo.”
Hudson estima que mais de 300 barcos de pesca desembarcaram em Portland na década de 1990, mas agora são apenas cerca de 20. Os que permanecem estão sujeitos a um mercado de peixe volátil que pode dificultar a obtenção de lucro.
Campbell, o pescador de Boothbay, lembra-se de uma viagem em que trabalhou em 2023, quando os preços do peixe estavam tão baixos que a tripulação nem sequer era paga. “Só me lembro que não ganhamos nenhum dinheiro”, disse ele. “Não ganhei nenhum dinheiro por três dias de trabalho.”
Isso melhorou graças, em parte, à Fishermen Feeding Mainers, que, segundo Hudson, está a beneficiar as pessoas ao longo de toda a cadeia de abastecimento local da pesca subterrânea.
“Você está ajudando os barcos a pescar que capturam peixes de maneira limpa e bem gerenciada. É um peixe de alta qualidade. Você está permitindo que os processadores em terra façam alguns negócios”, disse Hudson. “E então você está fornecendo (peixe) de realmente alta qualidade – provavelmente a proteína mais saudável que existe – para crianças em idade escolar e com insegurança alimentar.”
