Um grupo de defesa do consumidor está a processar um fabricante de fogões a gás por alegadamente não ter avisado as pessoas de que os seus aparelhos podem produzir poluição atmosférica prejudicial.
Na quinta-feira, o Fundo Educacional do Grupo de Pesquisa de Interesse Público dos Estados Unidos processou uma empresa chamada Haier US Appliance Solutions no Tribunal Superior do Distrito de Columbia. Afirma que o fabricante está a violar uma lei de proteção ao consumidor em Washington, DC, que proíbe “práticas comerciais enganosas e inescrupulosas”. A Haier comprou o negócio GE Appliances da General Electric em 2016.
Os queimadores dos fogões a gás libertam poluentes, incluindo dióxido de azoto, um elemento-chave do smog que pode irritar as vias respiratórias e contribuir para o desenvolvimento da asma, de acordo com a Agência de Protecção Ambiental dos EUA. Pesquisadores da Universidade de Stanford descobriram recentemente que cozinhar com fogões a gás e propano pode estar contribuindo para a morte de aproximadamente 19 mil adultos nos Estados Unidos anualmente, bem como para cerca de 200 mil casos atuais de asma infantil. Pesquisadores da Universidade de Stanford também descobriram que os fogões a gás podem emitir benzeno, que está ligado ao câncer.
“Há cada vez mais evidências de que cozinhar com gás representa riscos reais para a saúde de todos, especialmente das crianças. E ninguém está fazendo nada a respeito, infelizmente, em termos de política”, afirma Abe Scarr, diretor do programa de energia e serviços públicos do Fundo Educacional do Grupo de Pesquisa de Interesse Público dos Estados Unidos.
O grupo de vigilância afirma ter testado dois modelos de fogões a gás da GE Appliances este ano e descobriu que eles produziam poluição por dióxido de nitrogênio que excedia os padrões estabelecidos pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA para o ar externo. A EPA não possui padrões para níveis internos de dióxido de nitrogênio.
Um porta-voz da GE Appliances não respondeu imediatamente a uma mensagem solicitando comentários na quinta-feira.
O grupo de vigilância quer que a Haier avise os consumidores de DC que os fogões a gás da GE Appliances produzem poluentes atmosféricos nocivos e forneça informações sobre como as pessoas podem se proteger.
Os especialistas médicos recomendam que as pessoas abram as janelas e usem exaustores quando cozinham em fogões a gás em ambientes fechados.
“É preciso fazer muito mais para fornecer aos consumidores informações factuais e precisas sobre os riscos de cozinhar com gás e o que podem fazer para mitigar esses riscos”, afirma Scarr.
No ano passado, a Comissão de Segurança de Produtos de Consumo dos EUA solicitou ao público informações sobre os “riscos crónicos” associados aos fogões a gás, bem como soluções potenciais.
Os ambientalistas que pressionam para limitar as alterações climáticas tentaram aproveitar as crescentes preocupações de saúde relacionadas com cozinhar com gás para obter apoio à eliminação da utilização de gás nos edifícios. A página de eletrificação de edifícios da RMI, com sede no Colorado, apresenta com destaque um relatório sobre fogões a gás.
Um grupo industrial chamado American Gas Association (AGA) afirma que os fogões residenciais a gás são uma “fonte menor” de dióxido de nitrogênio. E observa que nenhuma agência federal optou por regular os aparelhos para emissões atmosféricas internas.
Questionada sobre o processo da Haier, Emily Carlin, porta-voz da AGA, apontou para um estudo que concluiu que o risco de asma por cozinhar com gás “era potencialmente exagerado” em estudos que não deram atenção suficiente a outros factores possíveis, como a exposição ao fumo do tabaco e à poluição do ar exterior.
O estudo citado pela AGA concluiu que cozinhar com gás, em vez de electricidade, resulta num “pequeno ou modesto aumento do risco” de pneumonia e doença pulmonar obstrutiva crónica.
A indústria de serviços públicos de gás, incluindo a AGA, trabalhou durante anos para convencer os consumidores e reguladores de que cozinhar com gás é tão seguro como cozinhar com electricidade, de acordo com uma investigação da NPR e documentos descobertos pelo Centro de Investigações Climáticas, um grupo de investigação e vigilância.
Um relatório da NPR descobriu que pesquisas apoiadas pela indústria geraram dúvidas e controvérsias sobre os efeitos dos fogões na saúde que afetaram a formulação de políticas em torno da proteção da saúde das pessoas.
Apresentada no ano passado às conclusões da NPR, Karen Harbert, presidente-executiva da AGA, disse que não há “evidências suficientes ou consistentes que demonstrem riscos crônicos à saúde causados pelo gás natural”.
Scarr diz que a ação movida por sua organização contra Haier pode abrir um precedente nacional.
“Esperamos que isso leve a uma conscientização muito mais ampla dos consumidores sobre os riscos de operar um fogão a gás”, diz ele.
Os legisladores da Califórnia estão considerando uma legislação que exigiria rótulos nos fogões a gás alertando que eles podem liberar poluentes atmosféricos nocivos.
