Em 9 de agosto, as Filipinas e o Vietname realizaram a primeiros exercícios de segurança marítima entre as suas respectivas guardas costeiras. Os exercícios marcam um novo capítulo na história das suas relações bilaterais, com uma memorando de entendimento (MOU) assinado no início de janeiro abrindo novas avenidas para aumentar a cooperação em segurança marítima. Por baixo do verniz dessa conquista, no entanto, Hanói e Manila nem sempre concordaram em termos de política externa.
As Filipinas e o Vietnã têm tido um relacionamento complicado sobre o Mar da China Meridional. Como as principais partes do Sudeste Asiático nas disputadas Ilhas Spratly, suas reivindicações territoriais sobrepostas têm sido uma fonte de atrito desde os primeiros dias da administração de Benigno Aquino III. Os pescadores vietnamitas têm e continuar a envolver-se em pesca ilegal, não declarada e não regulamentada (IUUF) dentro da zona econômica exclusiva das Filipinas, em detrimento dos pescadores locais.
Ao mesmo tempo, Hanói copiou uma página do manual de Pequim e estabeleceu uma presença permanente nas Spratlys por meio de suas próprias atividades de construção de ilhas artificiais. Na verdade, uma Relatório de 7 de junho do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS) estima que o Vietnã recuperou cerca de 2.360 acres no Mar da China Meridional – quase metade dos 4.650 acres recuperados pela China.
É interessante, então, que apesar do aumento das tensões sobre a disputa marítima, as Filipinas permaneceram estranhamente silenciosas sobre as atividades do Vietnã. Manila havia anteriormente embarcou numa campanha de “transparência assertiva” para iluminar as táticas de zona cinzenta de Pequim ao divulgar incidentes desagradáveis no Mar da China Meridional. O objetivo era aumentar a conscientização pública e garantir que isso se traduzisse em apoio doméstico e internacional à posição filipina.
Este não foi o caso do Vietname. As autoridades filipinas e os meios de comunicação social fizeram pouca menção a isso. Instalações militares do Vietname nas Spratlysou sua invasão dos tradicionais pesqueiros filipinos. Isso foi ainda mais complicado pelo fato de que, apesar de suas diferenças políticas, Pequim e Hanói mantiveram um relacionamento bilateral relativamente próximo. De fato, poucos dias após o anúncio dos exercícios de 9 de agosto com as Filipinas, uma fragata vietnamita atracou em Guangdong, China, para uma visita de cinco dias para “melhorar a compreensão mútua e a confiança” entre os dois países.
Este delicado ato de equilíbrio levou a algumas concessões de Pequim. Comparado às Filipinas, a China se absteve de aplicar pressão semelhante ao Vietnã nos territórios disputados. Falando diante do Comitê da Câmara das Filipinas sobre Defesa Nacional e Segurança e do Comitê Especial sobre o Mar das Filipinas Ocidental em maio passado, pescadores locais reivindicaram que os navios chineses ignoram amplamente a presença de barcos de pesca vietnamitas em Scarborough Shoal. Da mesma forma, a China fez pouco para impedir as atividades de recuperação de Hanói no Mar da China Meridional, apesar da rápida expansão das operações.
Mas enquanto o Vietname continua a professar a neutralidade sob o seu Política de defesa dos “Quatro Nãos”seu relacionamento crescente com as Filipinas mostra que, no que diz respeito a Pequim, as Ilhas Paracel e Spratly não estão abertas para negociação. Ao se proteger entre a China de um lado e as Filipinas e seus aliados do outro, Hanói poderia manter a trajetória ascendente das relações sino-vietnamitas enquanto simultaneamente avançava seus interesses territoriais e de segurança no Mar da China Meridional.
Manila também reconhece o valor de alinhar estrategicamente seus esforços no Mar da China Meridional com o Vietnã. “O inimigo do meu inimigo é meu amigo”, ou assim diz o velho ditado. De sua parte, o presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. provou estar mais do que disposto a acomodar os interesses territoriais vietnamitas se isso significasse ampliar a rede de aliados de seu país na região.
Isso é ainda mais importante, considerando a dinâmica mais ampla da arquitetura de segurança regional do Sudeste Asiático. Consenso e não interferência são alguns dos princípios fundadores da Associação das Nações do Sudeste Asiático (ASEAN). Os estados da ASEAN normalmente não se intrometem nos assuntos uns dos outros; e, agora mesmo, nenhum dos outros requerentes – Brunei, Indonésia ou Malásia – está disposto a balançar o barco ao assumir uma posição mais dura contra a China.
Apenas o Vietname provou ser um parceiro viável para as Filipinas no Sudeste Asiático, tanto em termos de capacidade militar como de vontade política para fazer recuar as atividades de Pequim no Mar da China Meridional. Quando Manila apresentou uma queixa junto das Nações Unidas para uma plataforma continental estendida (ECS) a oeste da região de Palawan, o Vietnã foi um dos poucos estados da ASEAN a reconhecer seus méritos. Ao contrário da Malásia, que “categoricamente rejeitado” a submissão sobre questões de longa data relativas ao território de Sabah, Hanói permaneceu aberto a discutir suas reivindicações sobrepostas com Manila para encontrar um compromisso adequado. Na verdade, o Vietname continuou a registrar uma reclamação semelhante para a ONU apenas um mês depois.
O fato é que a administração Marcos Jr. nunca teve realmente um problema em gerar apoio de atores extrarregionais. Entre a Convenção da ONU sobre o Direito do Mar e sua vitória arbitral de 2016, os defensores da ordem baseada em regras raramente se esquivaram de expressar apoio à posição legal de Manila no Mar da China Meridional. O desafio hoje em dia é gerar a mesma quantidade de apoio enquanto equilibra interesses concorrentes dentro da política baseada em consenso da região da ASEAN.
A parceria com o Vietnã permitiria que as Filipinas aumentassem a legitimidade de sua reivindicação, ao mesmo tempo em que ainda colocava a primazia na centralidade da ASEAN. Ela dissipa as alegações de que as Filipinas estão em dívida com os interesses dos EUA e estão trabalhando ativamente para internacionalizar as disputas e desestabilizar a região. Ao mesmo tempo, mostra a disposição de Manila de acomodar as sensibilidades da ASEAN, mantendo as disputas como uma questão regional e trabalhando ativamente em direção a uma resolução aceitável ao lado de um colega reclamante.
Com a base para uma cooperação maior já em andamento, as Filipinas fariam bem em capitalizar os exercícios da última sexta-feira e explorar outras áreas de interesse mútuo com os vietnamitas. Agora mesmo, trabalhar em direção a uma submissão conjunta à ONU para reconhecer seu ECS parece a conclusão lógica para Hanói e Manila se eles esperam consolidar essa nova parceria florescente.
