A pequena cidade de Carrboro, na Carolina do Norte, está processando uma das maiores concessionárias de energia elétrica do país, a Duke Energy, por causa das mudanças climáticas.
Embora estados e cidades tenham moveu ações judiciais contra grandes empresas petrolíferasprocessar empresas de serviços públicos é menos comum. Os argumentos são semelhantes. Carrboro alega que Duke sabia das alterações climáticas há mais de 50 anos, mas continuou a operar centrais eléctricas a carvão e gás que emitiam gases com efeito de estufa. O processo também diz que Duke participou em campanhas para confundir o público sobre se as alterações climáticas eram reais para evitar regulamentações mais rigorosas.
A Duke Energy é a terceira maior fonte de dióxido de carbono do país, de acordo com um análise da Universidade de Massachusetts Amherst. Isso a coloca bem à frente da ExxonMobil e da Koch Industries. O utilitário tem seis usinas termelétricas a carvão na Carolina do Norte.
“Precisamos proteger nossa comunidade de danos futuros e é por isso que nos encontramos aqui como demandantes neste processo”, disse a prefeita de Carrboro, Barbara Foushee.
A Duke Energy não respondeu imediatamente a um pedido de comentário sobre o processo.
Numa queixa apresentada num tribunal estadual da Carolina do Norte, Carrboro pede a um júri que conceda dinheiro à cidade pelas perdas actuais e futuras devido às alterações climáticas.
“Nossa comunidade inunda com bastante regularidade como resultado de tempestades intensas que despejam grandes quantidades de precipitação em curtos períodos de tempo”, diz Foushee. As temperaturas mais altas também criam mais manutenção nas estradas, e as contas de luz são mais altas nos edifícios urbanos porque usam mais ar condicionado, diz a denúncia.
O processo não exige uma quantia específica em dólares, mas Foushee diz que Carrboro começou a contabilizar os custos relacionados com o clima. “Sabemos que a cidade poderá incorrer em danos de até US$ 60 milhões nos próximos anos”, diz ela.
A denúncia alega que a Duke Energy tomou conhecimento dos efeitos das alterações climáticas numa reunião de um grupo comercial de serviços públicos em 1968, há 56 anos.
“Naquela reunião houve discussão sobre as emissões de dióxido de carbono e como estavam a prejudicar o planeta e a necessidade de potencialmente tomar medidas”, diz Howard Crystal, advogado do Centro para a Diversidade Biológica, que prestou consultoria sobre o caso.
Em vez de reduzir as emissões de gases com efeito de estufa que provocam o aquecimento climático, Duke trabalhou com outros para lançar dúvidas sobre se as alterações climáticas eram reais, afirma a cidade.
A ação aponta para anúncios em jornais de uma grupo financiado pela indústria denominado “Conselho de Informação para o Meio Ambiente”. Um anúncio de página inteira publicado em um jornal de Bowling Green, Kentucky, em 1991 perguntou “Quanto você está disposto a pagar para resolver um problema que pode não existir?” Mostrava um homem suado carregando uma grande sacola de dinheiro e depois destacava informações que lançavam dúvidas sobre o aquecimento do clima. Crystal diz que isso criou confusão para o público e impediu a ação.
“Se tivéssemos realmente investido cedo e substancialmente na transição dos combustíveis fósseis, não estaríamos a lidar com os custos incríveis que suportamos constantemente para enfrentar os desastres climáticos que nos atingem repetidamente”, diz Crystal. .
Hoje em dia Duke Energy diz está “executando uma ambiciosa transição para energia limpa” e tem como meta “zero emissões líquidas de carbono provenientes da geração de eletricidade até 2050”. Esse objetivo está alinhado com o histórico acordo climático de Paris de 2015. A Duke Energy atende 8,4 milhões de clientes na Carolina do Norte, Carolina do Sul, Flórida, Kentucky, Indiana e Ohio. A empresa gera a maior parte da sua eletricidade através da queima de combustíveis fósseis, que é o principal motor do aquecimento planetário.
Os advogados que abriram este caso para Carrboro dizem que é inovador porque se concentra no engano por parte de uma empresa e tem como alvo as empresas de serviços públicos em vez das empresas petrolíferas. Ainda assim, os especialistas que monitorizam os litígios climáticos dizem que não estão surpreendidos com isso.
“Já sabemos há alguns anos que as empresas de serviços públicos tinham um nível semelhante de conhecimento interno sobre os perigos das alterações climáticas e a ligação das suas atividades aos níveis crescentes de gases com efeito de estufa na atmosfera”, diz Doug Kysar, professor de direito. na Universidade de Yale.
Outra razão pela qual Kysar diz não estar surpreendido: os estados e as cidades estão à procura de formas de pagar os custos adicionais das alterações climáticas.
Casos federais anteriores não tiveram sucesso nos tribunais porque se concentraram nas emissões das centrais eléctricas alimentadas a carvão. Kysar diz que os tribunais determinaram que isso “interferia na autoridade da Agência de Proteção Ambiental” e alguns juízes pensaram que a questão seria “melhor abordada pelos outros ramos do governo”.
“E assim a onda mais recente de ações judiciais está realmente centrando a conduta enganosa e manipuladora dos réus, porque isso se ajusta melhor às áreas da lei estadual tradicional”, diz Kysar.
Ainda assim, Kysar acredita que abrir processos contra empresas de serviços públicos perante um júri pode ser mais difícil do que aqueles contra empresas petrolíferas, porque as duas têm reputações diferentes. Ele diz que as empresas petrolíferas são muitas vezes vistas pelo público como “atores muito poderosos, muito ricos e cada vez mais manipuladores e indignos de confiança”.
Empresas de serviços públicos como a Duke Energy “são fortemente regulamentadas por comissões de serviços públicos” e não têm uma reputação tão negativa.
“Todos nós temos uma conta que pagamos mensalmente a esses fornecedores de energia elétrica e muitos deles são cooperativas”, diz Kysar. Mas se casos como este começarem a ter sucesso, ele diz que isso poderá mudar a visão das pessoas sobre os serviços públicos.
Corrigir a percepção pública faz parte do objetivo de Carrboro. A prefeita Foushee diz que além de um acordo monetário, é importante obter o reconhecimento de que a poluição climática da Duke Energy está prejudicando sua cidade.
“Alguém tem que falar a verdade ao poder sobre esta questão com a Duke Energy Corporation e somos nós”, diz Foushee.
