EasyKnock, uma empresa imobiliária que oferece acordos polêmicos de venda e arrendamento para proprietários de casas com dificuldades financeiras, anunciou abruptamente na quinta-feira que estava fechando.
“Depois de muitos anos atendendo os consumidores, a EasyKnock fechou suas portas”, diz um post no site da empresa. “Estamos profundamente gratos pela confiança depositada em nós para fazer parte da jornada financeira de tantos.”
EasyKnock promete ajudar as pessoas a “desbloquear” o patrimônio de suas casas, comprando-as e deixando-as permanecer na casa como locatários. Esse tipo de transação imobiliária, conhecida como sale-leaseback, concentra-se em proprietários que lutam para obter empréstimos tradicionais devido a crédito ruim ou renda insuficiente.
Uma investigação da NPR em junho, citando registros judiciais obtidos em ações judiciais contra a empresa, descobriu que os acordos podem custar aos proprietários dezenas de milhares de dólares em patrimônio líquido e que os clientes raramente compram de volta suas casas conforme os acordos permitem. Algumas pessoas foram até despejadas de casas que antes possuíam. A EasyKnock disse que seus acordos ajudaram centenas de pessoas a melhorar suas finanças.
A empresa enfrenta mais de duas dezenas de ações judiciais em todo o país e diversas investigações por parte de procuradores-gerais estaduais. Em maio, o procurador-geral de Michigan enviou à EasyKnock uma carta de cessação e desistência, instando a empresa a acabar com certas “práticas comerciais injustas e enganosas”. A EasyKnock nega qualquer responsabilidade nesses processos e investigações e afirma que está cooperando com os procuradores-gerais.
Em outubro, a Comissão Federal de Comércio publicado um alerta ao consumidor sobre o “negócio arriscado” de sale-leaseback.
“Os anúncios fazem com que esses acordos – chamados de sale-leasebacks – pareçam uma maneira simples e sem riscos de obter dinheiro adiantado e ficar em sua casa”, diz o alerta. “Mas a verdade é que estes acordos estão longe de serem isentos de riscos.”
Nem o comunicado no site da EasyKnock, nem os avisos enviados aos clientes atuais explicaram a causa do fechamento repentino da empresa. EasyKnock não respondeu ao pedido de comentários da NPR.
A notícia foi um choque para Randee Noggle, que vendeu sua casa em Michigan para a EasyKnock em abril de 2023. Ela esperava que isso ajudasse a estabilizar as finanças de sua família, que foram afetadas durante a pandemia. Em vez disso, ela disse que isso piorou as coisas. Noggle ainda mora na casa como inquilino, junto com o marido e o filho. Ela entrou com uma ação judicial contra a EasyKnock no início deste ano.
“Foi uma surpresa. Foi tipo, bem, ok, e agora?” Noggle disse.
A notificação que ela recebeu na manhã de quinta-feira ofereceu poucos detalhes. Afirmou que a gestão da propriedade será feita por uma empresa chamada NESE Property Management. O site da NESE, adquirido em 26 de novembro, ainda está em construção.
Noggle tem alguma proteção por causa de seu processo contra EasyKnock. A empresa concordou em não iniciar o processo de despejo enquanto o caso estiver em andamento, de acordo com documentos judiciais revisados pela NPR. Noggle e seu marido concordaram em fazer pagamentos mensais de aluguel de quase US$ 400 em uma conta de garantia.
“Tudo é um ponto de interrogação agora, então temos que esperar e ver o que acontece”, disse Robin Wagner, que representa Noggle e vários outros proprietários de casas de Michigan em seus processos contra a EasyKnock.
A EasyKnock se autodenomina a primeira empresa de relocação e venda residencial habilitada para tecnologia do país. Os tipos de transações que oferece têm enfrentado um acalorado debate nos tribunais sobre se estão sujeitos a regulamentações hipotecárias que protegem os proprietários de casas. A EasyKnock argumenta que seus acordos de venda e arrendamento não são empréstimos e, portanto, essas leis não se aplicam.
As ações judiciais contra a empresa, as investigações dos procuradores-gerais do estado e o fechamento repentino da empresa questionam a viabilidade desses acordos de venda e arrendamento residencial, disse Stacey Tutt, advogada sênior do National Housing Law Project.
“Acho que é uma lição a ser aprendida por qualquer outra empresa que opere neste espaço”, disse Tutt. “Deveria ser algo a que a indústria prestasse muita atenção porque é uma indicação de que existem falhas no seu modelo que os expõem a estas alegações de práticas desleais”.
A investigação da NPR descobriu que as pessoas raramente recompram suas casas. Mesmo após o fechamento da EasyKnock, ainda é improvável que pessoas como Noggle consigam comprar suas casas de volta, disse Tutt, que revisou vários contratos da EasyKnock a pedido da NPR.
“É uma cláusula de recompra que provavelmente é inacessível para o proprietário poder pagá-la. E acho que seria muito improvável que um comprador desses contratos pudesse modificá-los o suficiente para torná-los acessíveis.” ela disse. “É aí que fico muito preocupado com a capacidade deles de permanecer nas casas, dados os termos dos próprios contratos”.
Noggle só espera poder ficar em casa – a primeira casa que comprou, comprada com uma herança deixada pela avó.
Com tudo no ar, Noggle não tem certeza do que acha da notícia do fechamento do EasyKnock.
“Só espero que talvez isso seja como a luz no fim do túnel”, disse ela.
