JADAR VALLEY, Sérvia — As abelhas de Vladan Jakovljevic estão furiosas. Enquanto ele lentamente levanta uma cobertura de cima de uma das dezenas de colmeias, elas se aglomeram, uma delas o picando na bochecha. Ele chama isso de “beijo de abelha”.
As colmeias do apicultor de 63 anos estão espalhadas ao longo de uma encosta com vista para as colinas verdejantes e bucólicas do Vale de Jadar e para as aldeias com telhados de telhas de barro vermelho do oeste da Sérvia. As abelhas, ele ressalta, são criaturas sensíveis. Mudanças no ambiente podem acabar com suas colmeias. É por isso que Jakovljevic está preocupado com os planos de construir uma das maiores minas de lítio da Europa neste vale.
“Se houver alguma poluição no rio por causa desta mina, as abelhas desta região morrerão porque bebem a água”, ele diz. “Estamos falando de 10.000 comunidades de abelhas que polinizam as plantações que crescem no vale. Isso pode causar uma reação em cadeia devastadora.”
A transição para um futuro com menos emissões de carbono depende de veículos elétricos, e as baterias desses veículos dependem de lítio — um mineral escasso e com grande demanda. Mas a mineração e o refino de lítio podem ter um grande impacto nos ambientes locais, e os moradores do Vale de Jadar lutaram para proteger os seus, estimulando um movimento de protesto nacional que lançou luz sobre o lado negativo ambiental da indústria de veículos elétricos (VE).
No vale abaixo das colmeias de Jakovljevic fica a vila de Latina, “salgada” em inglês. Centenas de pés abaixo da superfície do Vale Jadar ficam depósitos minerais salgados que dão à água potável aqui um sabor distinto.
Décadas atrás, cientistas aqui descobriram um novo mineral que chamaram de jadarita, rico em lítio e boro. Após as guerras dos Bálcãs da década de 1990, a empresa de mineração britânica australiana Rio Tinto começou a perfurar poços exploratórios no Vale Jadar, confirmando que ele tem um dos maiores depósitos de lítio da Europa. É tão grande que poderia suprir cerca de 90% das necessidades de lítio da Europa. Poderia ser uma bênção para um continente focado na transição para veículos elétricos para reduzir emissões e, para a gigante da mineração Rio Tinto, lucros garantidos.
Cientistas alertam para potenciais problemas ambientais
A empresa perfurou recentemente mais poços exploratórios, mas a água que surgiu das profundezas da terra matou as plantações vizinhas e poluiu o rio, de acordo com um estudo publicado no mês passado na revista Relatórios científicos. Cientistas encontraram “concentrações substancialmente elevadas de boro, arsênio e lítio a jusante dos poços”.
“Com a abertura da mina”, escreveram os cientistas, “os problemas serão multiplicados pela lagoa de rejeitos, águas residuais da mina, ruído, poluição do ar e poluição luminosa, colocando em risco as vidas de inúmeras comunidades locais e destruindo suas fontes de água doce, terras agrícolas, gado e ativos”.
O apicultor Jakovljevic disse que ficou chocado quando leu o artigo.
“Depois de ler as descobertas desses cientistas, não precisei ouvir mais sobre esse projeto”, ele diz. “Esta mina deve ser parada.”
Autoridades dizem que atenderá a padrões rigorosos e impulsionará o PIB
Mas autoridades do governo da Sérvia dizem que a mina tem grande potencial para o país. “Estamos todos bebendo a mesma água e respiramos o mesmo ar, e todos temos filhos morando aqui”, diz Dubravka Djedovic Handanovic, ministra de mineração e energia da Sérvia. “Então queremos que o projeto seja implementado, sim, mas queremos que seja implementado de acordo com os padrões ambientais.”
Djedovic Handanovic insiste que a mina proposta obedeceria aos rigorosos padrões ambientais da União Europeia, embora a Sérvia ainda não tenha se tornado membro da UE.
E ela destaca os benefícios econômicos da mina. “Cerca de 20.000 pessoas poderiam ser empregadas em toda a cadeia de valor”, ela diz. “E quando falamos sobre cadeia de valor, não estamos falando apenas da exploração da mina, mas de processos de refino, incluindo a produção de cátodos, produção de baterias e, finalmente, a produção de veículos elétricos.”
Ela diz que esta mina de lítio tem o potencial de aumentar o produto interno bruto da Sérvia em 16%.
Protestos contra a mina estão se tornando rotina
Mas muitos sérvios continuam sem se convencer. Protestos massivos contra o projeto se tornaram rotina em cidades por todo o país desde junho, quando uma decisão judicial abriu caminho para o governo aprovar a mina. A decisão veio dois anos depois que um primeiro-ministro anterior revogou a licença da Rio Tinto após protestos semelhantes.
Jelena Isevski foi uma das dezenas de milhares que recentemente lotaram as ruas da capital Belgrado para protestar contra a mina.
“Estamos aqui para dizer que estamos dizendo não aos poderes corporativos que extraem nosso país, apenas o desenterram e deixam lixo, literalmente lixo, para as gerações futuras”, disse ela em meio aos gritos dos manifestantes.
Críticos da mina como Isevski também questionam as motivações políticas do governo sérvio. A Sérvia solicitou a adesão à UE, e a maior economia da UE, a Alemanha — lar das maiores empresas de veículos elétricos do continente — expressou seu forte apoio a esta mina. Durante anos, as economias mais ricas da Europa quiseram deixar de depender da China, que refina 80% do lítio do mundo para baterias de veículos elétricos. Apenas algumas semanas após um caminho legal ter sido aberto para a mina de Jadar, a União Europeia assinou um memorando de entendimento com o governo da Sérvia, lançando o que chamou de “parceria estratégica” em matérias-primas sustentáveis como lítio, bem como cadeias de valor de baterias e veículos elétricos.
Isevski diz que a UE deveria olhar dentro do seu bloco de 27 países para seu lítio. “Não é só a Sérvia que tem lítio”, ela diz. “Por que isso está sendo feito em um país como a Sérvia, que supostamente não tem o direito de revidar? Há lítio na França, certo?”
Os oponentes da mina também questionam o histórico da gigante da mineração Rio Tinto, que tem uma história conturbada em países em desenvolvimento ao redor do mundo, incluindo uma mina em Papua Nova Guiné cuja destruição ambiental desencadeou uma guerra civil de nove anos.
Rio Tinto compromete-se com “transparência” e avaliações independentes
Mas o gerente das operações da Rio Tinto na Sérvia, Chad Blewitt, diz que os tempos mudaram. “Estamos comprometidos com a transparência”, ele diz. “Aprendemos com todos esses incidentes, incluindo onde houve uma guerra civil em Papua Nova Guiné há 35 anos. Isso criou muitos dos nossos programas de conteúdo local globalmente porque temos que retribuir à comunidade.”
A própria história de Blewitt na Rio Tinto inclui trabalhar como gerente na mina de minério de ferro Simandou da empresa na Guiné em 2011, o mesmo ano em que os funcionários da empresa foram descobertos por investigadores da Comissão de Valores Mobiliários dos EUA por terem subornado um conselheiro político guineense. No ano passado, a Rio Tinto fez um acordo com a SEC por US$ 15 milhões pelas violações.
Blewitt diz que no caso da mina Jadar, a Rio Tinto estaria disposta a permitir que especialistas independentes concluíssem uma revisão ambiental do projeto se isso ajudasse a persuadir aqueles que questionam seu impacto no ecossistema. Do jeito que está, Blewitt chama Jadar de “o projeto de lítio mais estudado na Europa”, dizendo que a Rio Tinto gastou mais de US$ 600 milhões nele até agora e diz que os estudos descobriram que seria seguro.
Parte do esforço da empresa é divulgação — Blewitt diz que a Rio Tinto realizou 150 sessões informativas para a comunidade local e o ministério de mineração da Sérvia montou um call center para tentar acalmar os medos sobre o projeto e sobre sua empresa. “No ano passado, gastamos US$ 85 milhões em programas comunitários globalmente”, diz Blewitt. “Devolvemos aos governos ao redor do mundo oito bilhões e meio de dólares americanos em impostos. Então eu diria para não julgar a Rio Tinto pelo que somos no passado.”
De volta ao Vale de Jadar, o apicultor Jakovljevic diz que se ele e seus vizinhos não podem julgar a Rio Tinto pelo seu passado, então como, ele pergunta, eles deveriam julgar a empresa?
Ele está acompanhado de uma vizinha, uma professora de literatura chamada Marijana Petkovic, e seu cachorro para bebidas geladas na sombra em um dia quente de verão. Petkovic aponta para casas do outro lado do campo atrás de sua propriedade, onde alguns vizinhos venderam suas terras para a Rio Tinto. Dezenas de casas no vale estão isoladas com fita e estão sendo demolidas para dar lugar ao projeto.
Petkovic tem acompanhado essa questão de perto. Ela diz que acha que a Rio Tinto ainda precisa de centenas de acres de terra para construir a mina, mas que o resto dos moradores do vale não estão dispostos a vender. “Eles estão indo de casa em casa perguntando aos nossos vizinhos se eles precisam de alguma coisa ou se a Rio Tinto pode ajudá-los de alguma forma”, ela diz.
Os funcionários trabalham em um centro de informações que a empresa estabeleceu no vale, mas Petkovic o chama de centro de “desinformação”. Ela diz que o governo sérvio já tentou mudar a lei para poder expropriar terras de proprietários, mas protestos de alguns anos atrás acabaram com isso.
Mas ela diz que o governo local recentemente rezoneou a terra dela e de seu vizinho de “agrícola” para “construção”, o que a faz se perguntar se o governo está prestes a tentar tomar sua terra novamente. Ela diz que isso a deixa preocupada com o futuro deste vale e da Sérvia.
