Em seu primeiro discurso ao parlamento esta semana, Paetongtarn Shinawatra, a nova primeira-ministra da Tailândia, prometeu “trazer de volta a esperança do povo tailandês o mais rápido possível” em meio a uma crise de custo de vida, crescente dívida privada e tristeza econômica geral.
Os problemas que a economia da Tailândia enfrenta são legião. Mas eles são sustentados por uma crise demográfica. O país está rapidamente ficando sem trabalhadores. Até 2050, pode haver 11 milhões de pessoas em idade ativa a menos do que hoje, então cerca de um quarto a menos. Isso não será tão ruim quanto parece; a Tailândia pode atrair milhões de migrantes de seus países vizinhos que verão crescimento em suas populações em idade ativa. Talvez possa atrair o suficiente para que, juntamente com a automação, os efeitos da crise demográfica sejam relativamente indolores.
No entanto, isso lida principalmente com o lado da produção: ter pessoas suficientes para produzir bens e serviços. Faz muito pouco sobre o lado do consumo. Trabalhadores migrantes normalmente consomem muito menos em seu país anfitrião do que a população local, preferindo enviar a maior parte de seus salários para casa para membros da família ou economizá-los para pagar seu próprio retorno. Perca 11 milhões de trabalhadores entre agora e 2050, e a Tailândia também perde 11 milhões de consumidores.
É esse problema de consumo que o governo tailandês está tentando lidar, colocando mais renda disponível nos bolsos dos tailandeses. É por isso que o partido Pheu Thai quer seguir em frente com seu programa louco de distribuição de dinheiro digital de 10.000 bahts e esquemas de alívio de dívidas, embora os planos mais recentes para legalizar cassinos e transformá-los em “complexos de entretenimento” nos quais os tailandeses pagariam uma taxa de entrada de US$ 148 façam algum sentido.
No entanto, a maioria são soluções de curtíssimo prazo e estão chegando muito cedo na onda demográfica da Tailândia. (O ideal seria dar nosso dinheiro grátis na década de 2030, quando a crise demográfica realmente começar a nos atingir). Além disso, essas políticas não são discriminatórias o suficiente – elas estão dando dinheiro grátis para praticamente todo mundo. Paetongtarn diz que o esquema de distribuição de dinheiro agora priorizará grupos vulneráveis de baixa renda. O que Bangkok deveria fazer em vez disso é, em todo o próximas duas décadascertifique-se de que o número cada vez menor de pessoas entre 16 e 30 anos tenha mais renda disponível, já que são elas que normalmente fazem grande parte do consumo.
Os problemas demográficos da Tailândia não são exclusivos do Sudeste Asiático, embora sejam os mais perigosos. Em todo o Sudeste Asiático, as sociedades estão envelhecendo rapidamente. Mesmo em países onde a população em idade ativa aumentará massivamente até 2050 (Indonésia e Filipinas), eles estão ficando sem pessoas na faixa dos vinte anos. A idade média nas Filipinas agora é 25; será em torno de 32 em 2050. Na Indonésia, a idade média é 29 e aumentará para 36 até 2050. Pela primeira vez na história, nenhum país do Sudeste Asiático terá uma idade média abaixo de 30 até 2050.
As implicações sociais e econômicas disso são mais abrangentes do que apenas as taxas de consumo. Em breve, você terá apenas 2 a 4 pessoas em idade ativa para cada aposentado, quando a média tem sido maior do que 6 ou 7 na região por décadas. A tradição de crianças cuidando de seus pais simplesmente não será viável em alguns países do Sudeste Asiático em um futuro próximo, mudando fundamentalmente como as sociedades funcionam.
De fato, a história demográfica da região, que remonta a séculos, é de muitas, muitas crianças, adolescentes e pessoas na faixa dos vinte anos, muito menos pessoas na meia-idade e quase nenhuma acima dos 65. Essa protuberância daqueles na meia-idade significa que você terá muito mais trabalhadores mais velhos e experientes, o que é fantástico, pois esses países buscam subir nas cadeias de suprimentos para coisas de ponta. Mas é uma má notícia, pois todos os países do Sudeste Asiático, exceto Cingapura e talvez Brunei, ainda precisarão de mão de obra jovem, inexperiente e barata para fazer manufatura e agricultura de baixo custo e baixa qualificação, que permanecerão essenciais para suas economias nas próximas décadas. Se você está pensando no futuro econômico, precisa começar a discriminar em favor dos jovens.
Não espero que os governos realmente façam o que estou prestes a sugerir, mas já que pessoas como Bangkok estão alardeando ideias meio idiotas para aumentar as taxas de consumo, por que não flutuar em torno de algumas ideias novas? Que tal reformar todo o código tributário em um sistema de “imposto de renda vitalício”? A ideia, desenvolvida pelo pensador empresarial canadense Roger Martin, é que os trabalhadores não comecem a pagar imposto de renda até atingirem um certo limite ao longo da sua vida em vez de um valor arbitrário dentro de um ano fiscal. Quando um político canadense correu com essa ideia nos anos 2000, eles escolheram o valor de $250.000, o valor que o trabalhador canadense médio levaria para ganhar ao longo de uma década.
O salário médio mensal na Tailândia é de cerca de US$ 450 por mês, então digamos que o limite seja de cerca de US$ 50.000 (o valor que um ganhador médio levaria pouco mais de dez anos para acumular). Se você começar a trabalhar aos 16 anos e ganhar US$ 5.000 por ano, não começará a pagar imposto de renda até os 26 anos. Ganhe menos e talvez não seja até os trinta. Ganhe mais a cada ano e os impostos entram em vigor mais cedo. Você pode dar um passo adiante e aumentar gradualmente a taxa de tributação conforme alguém cruza certos limites, então a menor taxa de imposto é aplicada entre um ganho vitalício de US$ 50.000 e US$ 75.000, uma taxa ligeiramente mais alta entre US$ 75.000 e US$ 100.000, e assim por diante.
A premissa básica é que os jovens conseguem manter todos os seus ganhos, tornando mais fácil para eles economizarem para a entrada de uma casa, começar a criar uma família, investir em um negócio – ou, de fato, consumir. Somente quando eles se estabelecem no mercado de trabalho é que o estado começa a colocar a mão em seus bolsos.
Os críticos dizem que o sistema de “imposto de renda vitalício” é muito difícil de implementar, o que é verdade. Alguém também pode argumentar que é injusto para trabalhadores mais velhos. No entanto, existem princípios semelhantes em torno do imposto empresarial. Muitos governos do Sudeste Asiático dão aos novos investidores férias fiscais para que eles não precisem pagar nenhum imposto corporativo por um período definido após estabelecer sua empresa, uma janela que (teoricamente) permite que eles injetem o máximo de capital possível na economia local. A mesma lógica se aplica a um “imposto de renda vitalício”: tornar mais fácil para os recém-chegados consumirem.
De qualquer forma, pela primeira vez na história, o Sudeste Asiático em breve ficará sem pessoas na faixa dos adolescentes e vinte anos, então algo precisa ser feito.
