O inverno pode ser especialmente desafiador para Michelle Wright, proprietária do Michelle’s Place Child Care Center, com dois locais no sudoeste de Illinois, do outro lado do rio Mississippi, em St.
As doenças sazonais e o mau tempo muitas vezes mantêm as crianças em casa. Em certos dias, Wright se vê lutando para descobrir se conseguirá pagar seus professores.
“Esse pessoal vem pronto para trabalhar, talvez gastou gasolina (dinheiro), talvez pegou um Uber, um ônibus para chegar aqui, e aí seis crianças saíram e eu sei que os números estão caindo”, diz ela. “Tenho que mandar aquela equipe para casa.”
Isso ocorre porque muitos estados, incluindo Illinois, usam seu próprio dinheiro e fundos federais para pagar subsídios para creches para famílias de baixa renda com base na frequência. Quando a frequência geral do mês cai abaixo de 70%, Wright corre o risco de perder parte da renda que esperava.
É um desafio único para prestadores de cuidados infantis como Wright, que operam em algumas das comunidades mais pobres da América. Cerca de 90% das famílias atendidas por Wright recebem subsídios para cuidados infantis, portanto a maior parte de sua renda vem do estado, com pagamentos feitos após a prestação dos cuidados.
Wright sabe que as coisas seriam mais fáceis se ela tivesse aberto os seus centros em áreas mais ricas. As famílias que não se qualificam para subsídios e, em vez disso, pagam sozinhas pelos cuidados infantis, normalmente pagam adiantado. Eles são responsáveis pelas mensalidades, independentemente de seus filhos frequentarem ou não, então os provedores podem contar com essa renda.
Em 2024, a administração Biden finalizou uma regra destinada a dar mais previsibilidade a fornecedores como Wright. A regra exige que os estados paguem subsídios para cuidados infantis da mesma forma que a maioria das famílias americanas pagam as mensalidades – antecipadamente e com base na matrícula, e não em quem comparece.
Vários estados fizeram a mudança. Outros, incluindo Illinois, solicitaram isenções, dando-lhes mais tempo para cumprir a regra. Mas agora, a administração Trump propôs eliminar totalmente a regra, citando preocupações sobre fraude.
Alegações de fraude colocaram o cuidado infantil no centro das atenções
Nos EUA, as famílias de cerca de 1,4 milhões de crianças recebem ajuda para pagar os cuidados infantis através do Fundo de Cuidados e Desenvolvimento Infantil. Esse programa federal ganhou destaque depois que surgiram alegações de fraude no cuidado de crianças em Minnesota, no final de dezembro.
As alegações, feitas por um YouTuber, levaram primeiro a uma tentativa da administração Trump de congelar os subsídios para cuidados infantis em cinco estados liderados pelos democratas. O anúncio gerou protestos e uma ação judicial que impediu o congelamento, pelo menos por enquanto.
Algumas semanas depois, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos divulgou um vídeo usando as alegações de fraude como ponto de partida para anunciar a proposta da administração Trump para revogar a regra Biden.
No vídeo, Jim O’Neill, vice-secretário do HHS que desde então deixou a agência, diz que forçar os estados a pagar subsídios para cuidados infantis antecipadamente e com base nas matrículas criou vulnerabilidades.
“Essas políticas enfraqueceram a responsabilização e tornaram a fraude mais fácil, e não mais difícil”, diz O’Neill.
Embora os prestadores de cuidados infantis tenham sido processados por fraude nos últimos anos, inclusive em Minnesota, esses casos são raros. A Administração para Crianças e Famílias, a agência federal que supervisiona o Fundo de Assistência e Desenvolvimento Infantil, relatou uma taxa de erro de pagamento inferior a 4% em 2023.
Nos últimos anos, muitos estados intensificaram a supervisão, inclusive fazendo com que inspetores estaduais fizessem mais visitas não anunciadas às creches. Os prestadores de cuidados infantis são obrigados a enviar registros diários de frequência às agências estaduais.
Ainda assim, os defensores dos cuidados infantis temem que o foco da administração Trump na fraude possa atrapalhar o progresso.
Apoio bipartidário para fortalecer o cuidado infantil
Desde a pandemia da COVID-19, a estabilização dos cuidados infantis tornou-se uma questão bipartidária, com os estados liderados pelos republicanos entre aqueles que estão a fazer mudanças para fortalecer a indústria.
No ano passado, no meio do crescente reconhecimento de que os cuidados infantis são essenciais para a economia do estado, a legislatura do Missouri, controlada pelos republicanos, aprovou a mudança para pagar subsídios de cuidados infantis antecipadamente e com base nas matrículas, e não nos registos de frequência. O teste beta está em andamento.
Mas no final do ano passado, o estado anunciou que precisava de mais tempo para garantir que o novo sistema funcionasse correctamente e para garantir financiamento a longo prazo.
Casey Hanson, vice-diretor do grupo estadual de política e defesa Kids Win Missouri, observa que a mudança trará custos adicionais.
“Achamos que é a coisa certa a fazer. É a forma como os fornecedores são pagos no mercado privado. É como vamos criar um sistema mais sustentável”, diz Hanson. “Mas é caro para os estados e os orçamentos estaduais são difíceis”.
Denise Wiese, diretora executiva do Lemay Child and Family Center, um centro sem fins lucrativos no condado de St. Louis, espera que a mudança seja uma das muitas ações do Missouri para garantir a viabilidade de prestadores de cuidados infantis de alta qualidade.
“Temos que cuidar das crianças em nossas comunidades”, diz ela. “São eles que vão liderar este país e liderar o estado daqui a 30 anos, e só queremos que comecem com uma base forte”.
