Uma startup cujo fundador prometeu “tornar a energia nuclear grande novamente” está planejando colocar centenas de reatores em terras federais em Utah, de acordo com documentos revisados pela NPR.
A Valar Atomics está planejando o que chama de “Projeto Beehive” em mais de 9.000 acres de terra pertencentes ao Bureau of Land Management perto de Price, Utah. A instalação incluiria centros de dados e cerca de 456 pequenos reatores nucleares, juntamente com uma instalação para produzir combustível nuclear e outras para armazenar resíduos nucleares, de acordo com uma proposta da empresa aos reguladores federais.
No total, os reatores produziriam cerca de 9,6 gigawatts de energia para os data centers e ainda mais calor térmico para outras aplicações industriais. Atualmente, todo o estado de Utah produz em média apenas cerca de 4 gigawatts de eletricidade (embora sua capacidade máxima no verão possa atingir cerca de 10 gigawatts).
O cronograma do projeto prevê que a construção não nuclear comece já no final deste ano, com os primeiros reatores entrando em operação em 2028.
Valar também buscou o uso de cerca de 650 acres de terras estaduais como parte do mesmo projeto, de acordo com registros estaduais. O Tribuna de Salt Lake relatou pela primeira vez sobre o uso de terras estaduais pelo projeto na semana passada, mas não sobre o uso muito maior proposto de terras federais.
O projeto gerou alarme entre ativistas locais, que já enfrentam uma série de propostas de data centers no estado.
“É preocupante ver que a administração Trump, com o apoio do estado de Utah, está a levar isto adiante em áreas significativas de terras públicas”, disse Neal Clark, diretor de terras selvagens da Southern Utah Wilderness Alliance, uma organização sem fins lucrativos sediada em Utah que procura proteger terras públicas.
“A coligação de pessoas que estão preocupadas com estas coisas transcende completamente as linhas políticas”, acrescentou Lexi Tuddenham, diretora executiva da Aliança para o Ambiente Saudável do Utah, que acompanhou as indústrias relacionadas com a energia nuclear no estado. Tuddenham disse que no momento seu principal objetivo é aumentar a conscientização. “A maior coisa que podemos fazer agora é informar as pessoas sobre isso.”
Numa declaração por escrito, o escritório do Bureau of Land Management em Utah confirmou ter recebido um pedido da empresa.
“No momento, estamos revisando o pedido para ver se está completo”, disse a NPR por e-mail. À medida que a aplicação avança no processo exigido da Lei de Política Ambiental Nacional, “garantiremos que o público tenha oportunidades significativas de fornecer contribuições”, acrescentou.
Valar não respondeu imediatamente ao pedido de comentários da NPR. Em entrevista à NPR em julho, o CEO da Valar, Isaiah Taylor, disse que sua empresa estava comprometida com a segurança e o envolvimento da comunidade. “Estamos fazendo isso de forma responsável e responsável para com esta comunidade”, disse ele sobre um reator de teste menor que a empresa estava operando em um condado vizinho.
Pequenos reatores, grande plano
O Project Beehive revela a escala das ambições de uma nova geração de empresas que planeiam um regresso à energia nuclear. As empresas são apoiadas pela administração Trump, que promulgou uma série de reformas regulamentares ao longo do último ano e meio para tornar os seus “pequenos reatores modulares” mais fáceis de testar e construir.
Valar esteve intimamente envolvido com essas reformas e foi beneficiário delas. Taylor estava presente quando o Presidente Trump assinou uma série de ordens executivas no ano passado destinadas a acelerar o desenvolvimento da energia nuclear, e a sua empresa foi aceite no Programa Piloto de Reactores do Departamento de Energia em Agosto de 2025. Em Fevereiro passado, os militares dos EUA voaram com o reactor de teste de Valar da Califórnia para Utah a bordo de um avião de transporte C-17.
O reator, conhecido como Ward 250, recebeu aprovação rápida este ano, depois que o Departamento de Energia conduziu uma revisão silenciosa de seus regulamentos internos de segurança e proteção para reatores nucleares. Alcançou a criticidade ao alcançar uma reacção nuclear auto-sustentada em Junho, numa estrutura semelhante a uma tenda no deserto do Utah, a cerca de 48 quilómetros do local do Projecto Beehive.
Em um evento para a imprensa em 1º de julho, a empresa marcou outro marco ao usar o Ward 250 para produzir eletricidade. Taylor ligou o reator de teste e usou um sistema termoelétrico simples para operar um único microchip Nvidia.
“Senhoras e senhores, a Valar Atomics acaba de se tornar a primeira startup da história a produzir eletricidade nuclear aqui mesmo”, disse ele à multidão.
A escala do Projeto Beehive supera em muito a demonstração de julho. Desde a viragem do século, os EUA ligaram apenas três novas centrais nucleares, produzindo um total de cerca de 3,4 gigawatts de electricidade. Esses reatores são muito maiores do que os pequenos reatores modulares que Valar planeja usar, e cada um custa muitos bilhões de dólares para ser construído.
A Valar e outras empresas esperam derrubar o modelo de negócio nuclear porque pequenos reactores podem ser produzidos em massa e colocados em série, como um conjunto de baterias nucleares. As unidades elétricas de 25 megawatts da Valar poderiam ser instaladas uma de cada vez, permitindo que o Projeto Beehive fosse construído em fases ao longo de vários anos. Isso, por sua vez, reduziria o custo e permitiria que o local entrasse em operação de forma relativamente rápida. De acordo com um documento revisado pela NPR, o site completo poderá ser concluído até 2032.
Tuddenham disse acreditar que o uso de terras federais para tal projeto não tem precedentes. “Neste caso, acho que é maior do que a comunidade local”, disse ela. “Se tivermos instalações como esta em terras públicas para armazenamento de resíduos, para desenvolvimento nuclear massivo, para centros de dados, isso terá implicações tremendas na forma como as terras públicas são utilizadas”.
Shannon Bond da NPR contribuiu para este relatório.
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