Em Outubro passado, vestígios do tufão Halong varreram o oeste do Alasca – causando inundações generalizadas e deslocando mais de mil pessoas em várias aldeias distantes, fora do sistema rodoviário do estado.
Na aldeia costeira de Quinhagak, a tempestade abalou casas e danificou alguns edifícios e infraestruturas. E no dia seguinte, Jenny Matthew e seu marido andavam em veículos de quatro rodas ao longo da praia devastada, avaliando os danos.
O vento e as enchentes haviam descascado a tundra como se fosse um carpete descartado. E enquanto Matthew examinava os destroços, de repente, algo chamou sua atenção.
“Eu disse ao meu marido: ‘Olha, o que é isso?’ Paramos. Ele se levantou e pegou, e era aquela tigela”, lembrou Matthew.
A tigela era de madeira e lisa. Foi esculpido pelos residentes de Quinhagak entre 400 e 600 anos atrás e foi um dos milhares de objetos culturais espalhados ao longo da costa.
A tempestade o desenterrou em um sítio arqueológico chamado Nunalleq, que fica perto da vila. É conhecido como um dos melhores exemplos da cultura Yup’ik nativa do Alasca antes do contato com o Ocidente e serve como um importante elo com o passado de Quinhagak. A tempestade não só espalhou muitos objetos do local, como também aumentou os riscos para o que ainda estava no solo, ao erodir mais a zona tampão de terra entre o Mar de Bering e onde estes artefactos estão enterrados.
No verão passado, uma equipe de arqueólogos veio à vila para uma escavação de emergência para recuperar o máximo possível antes da próxima grande tempestade.
Objetos preciosos sendo escavados lentamente
Arqueólogos trabalham neste local de escavação desde 2009, de acordo com o arqueólogo-chefe Rick Knecht. Ele diz que depois que o degelo do permafrost revelou um número significativo desses objetos no início dos anos 2000, a aldeia deliberou e decidiu tentar salvar essas peças de sua cultura.
Eles incluem animais esculpidos à mão, cordas de grama, agulhas de costura, máscaras de madeira ornamentadas e pedaços de caiaques.
Segundo os arqueólogos, o solo congelado ajudou a preservar artefatos compostos de material orgânico, que, segundo eles, provavelmente teria sofrido erosão em diferentes condições.
A equipe, diz Knecht, é composta principalmente por voluntários e tem um orçamento apertado, com financiamento da Sociedade Arqueológica do Noroeste do Pacífico e das Filhas da Revolução Americana, entre outros.
Todo o sítio arqueológico tem aproximadamente o tamanho de duas piscinas olímpicas, mas a área de escavação de emergência é menor, mais ou menos do tamanho de uma piscina de quintal. É um buraco cavado ao redor dos restos enterrados de várias casas de grama que datam de 400 a 500 anos.
Cavando contra o tempo
Charlotta Hillerdal, que faz parte desta escavação há mais de 15 anos, estava em casa, na Escócia, quando soube dos danos causados pela tempestade.
“Eu estava chorando”, disse Hillerdal. “Foi uma sensação horrível.”
Knecht disse que desde o início da escavação, eles observaram o Mar de Bering aproximar-se cada vez mais do local. As linhas costeiras nesta parte do Alasca são agora mais vulneráveis à erosão devido, em parte, à diminuição do gelo marinho e ao degelo do permafrost. Ambos são alimentados pelas alterações climáticas causadas pelo homem.
A tempestade de outubro passado diminuiu ainda mais a distância. Agora, em algumas marés altas, a água do mar pode chegar até o poço.
“É tão difícil quanto trabalhar na frente de escavadeiras”, explicou Knecht.
Em outubro, as enchentes foram tão extensas que o local ficou coberto por metros de água. Quando recuou, levou consigo muitos objetos valiosos. Eles estão preocupados que isso possa acontecer novamente.
Knecht disse que espera retornar ao local no próximo verão, embora ainda esteja arrecadando dinheiro para isso por meio de uma campanha GoFundMe e da Quinhagak Heritage Inc., a organização sem fins lucrativos que supervisiona a escavação.
“Não vou deixar isso para as ondas”, disse Knecht. “É como se você pudesse pegar as peças de arte que estamos encontrando e jogá-las no Mar de Bering.”
“Quando você sabe que vem de um povo tão resiliente… você ganha um impulso”
No Centro de Cultura e Arqueologia Nunalleq – um edifício e laboratório em estilo de museu – essas peças do passado de Quinhagak estão disponíveis para acesso de seus descendentes diretos, junto com o público.
“Todos nós, como seres humanos, queremos saber quem somos e de onde viemos, e ter o Nunalleq ao nosso lado fortalece isso”, disse Elizabeth Church, diretora da Quinhagak Heritage Inc., que administra o centro e também a escavação.
Church disse que ver os artefatos explodindo na praia foi traumático. Ressaltou o desejo da comunidade de administrar os pertences dos seus antepassados.
“Eles estão entrelaçados em nós como pessoas e sentimos um grande senso de responsabilidade de cuidar bem deles e de levá-los conosco para o futuro”, disse Church.
Há evidências de pessoas se adaptando às mudanças ambientais e fazendo progresso tecnológico.
“Quando você sabe que vem de um povo tão resiliente, tão capaz, tão talentoso e tão inteligente – você ganha um impulso”, disse Church. “É incrível.”
Ela disse que com a estação das tempestades de outono se aproximando rapidamente, a luta é urgente para recuperar o que puderem deste passado.
