Em 13 de janeiro, Ryan Dowdy ficou emocionado ao saber que ganhou uma prestigiada concessão do Departamento de Agricultura dos EUA.
O programa de pesquisa de inovação em pequenas empresas do USDA parecia ser um ajuste perfeito para o negócio incipiente de Dowdy, Readybar.
Um ex-cientista da NASA que administrou o sistema alimentar na estação espacial internacional de 2018 a 2021, a Dowdy queria aplicar a tecnologia usada no espaço para ajudar as pessoas na Terra que trabalham em ambientes semelhantes de alto estresse.
Ele havia desenvolvido um bar de substituição de refeições para socorristas, cujas demandas nutricionais ele achou que são semelhantes às dos astronautas. Ele planejava usar a concessão do USDA para melhorar o sabor e a textura do bar e garantir uma vida útil de dois anos.
Mas duas semanas depois de receber notícias de que sua proposta era “meritória”, o governo Trump ordenou uma pausa em toda a assistência financeira federal, incluindo subsídios.
Apesar das ordens judiciais para descongelar fundos, Dowdy não recebeu os e -mails ou documentos que ele foi instruído a esperar, finalizando seu prêmio.
“Cem por cento, estou preocupado que eu nunca veja esse financiamento”, diz ele.
A interrupção sentida em todo o país
Em todos os 50 estados, os americanos estão sentindo os efeitos cascata das ações do governo Trump em Washington.
Milhares – provavelmente dezenas de milhares – de funcionários e contratados federais já perderam seus empregos. Pesquisas financiadas pelo governo estão em espera. Os agricultores que fornecem programas de ajuda externa não conseguem vender seus grãos.
Embora os tribunais tenham ordenado que o governo Trump desconfiava financiamento, muitos programas permanecem em pausa.
“A única informação que recebi do USDA é que os fundos são congelados, todos eles, em todos os programas indefinidamente”, diz Dowdy.
Um fascínio infantil leva a um emprego na NASA
Crescendo no Alabama, Dowdy sempre se interessou pela ciência.
Enquanto outras crianças corriam limonada, ele misturava óleo e vinagre e adicionava gotas de corante alimentar e a vendiam como “produtos químicos” por 10 centavos por peça.
“Acho que as pessoas pensaram: ‘Quem é esse garoto estranho?'”, Ele diz.
Mais tarde, enquanto trabalhava em seu doutorado em ciência e tecnologia de alimentos na Universidade da Califórnia, Davis, um professor perguntou a ele onde se viu trabalhando depois de terminar seu diploma.
“E eu disse: ‘Você sabe, o que seria muito legal é fazer comida para os astronautas’. E ele disse: ‘Você sabe, isso é engraçado porque eu conheço alguém na NASA’ ‘”, lembra Dowdy.
Essa conexão levou a alguns estágios da NASA e, eventualmente, um emprego de período integral como gerente de sistemas alimentares da estação espacial internacional.
Transformando alimentos espaciais em comida da terra
Dowdy diz que existem três tipos principais de alimentos que os astronautas comem no espaço. Primeiro, há alimentos termoestabilizados, que são semelhantes aos alimentos enlatados, pois podem ser abertos e comidos com uma colher. Chili e grãos, por exemplo.
Depois, há alimentos liofilizados, como o sorvete liofilizado, vendido nas lojas de presentes do Space Museum.
“Confie em mim, nunca enviamos isso para a estação espacial internacional”, diz Dowdy com uma risada.
Finalmente, há o que os cientistas chamam de “produtos intermediários de umidade”, que têm um pouco de umidade, mas não o suficiente para que as bactérias possam crescer.
É essa tecnologia que ficou com Dowdy mesmo depois que ele deixou a NASA e se mudou para a Califórnia para estar mais perto da família. Ele começou a pensar em um grupo de pessoas em particular que poderiam se beneficiar de seu uso na Terra: os socorristas.
Como os astronautas, os socorristas geralmente não têm tempo para sentar -se a uma refeição. Eles precisam de um produto com uma vida útil prolongada para manter suas sacolas “ir”, algo que não lhes dará um acidente de açúcar.
Uma concessão altamente competitiva e desejável
Dowdy lançou sua empresa no ano passado com algum dinheiro pré-semente, reuniu uma pequena equipe de consultores e começou a experimentar se poderia fazer um bar de substituição de refeições que pudesse substituir as opções de alto açúcar que dominam o mercado.
Ele esperava que a concessão do USDA ajudasse sua pequena empresa a passar por “The Valley of Death” – esse espaço entre ter uma idéia criativa e comercializá -la.
As doações são altamente competitivas e desejáveis, diz Dowdy, porque são muito boas para pequenas empresas.
“O governo não está pedindo uma propriedade em troca, que geralmente é o que os investidores querem. E eles também não pedem que o dinheiro seja pago de volta”, diz ele.
O site do programa de pesquisa de inovação em pequenas empresas do USDA descreve sua missão como apoiando “pesquisas de alta qualidade relacionadas a importantes problemas científicos e oportunidades na agricultura que podem levar a benefícios públicos significativos”.
“Trata -se de financiar uma boa ciência que resolve problemas para alimentar melhor as pessoas”, diz Dowdy.
“Então, do outro lado do corredor” – mas ainda congelado
Embora seus fundos não se esperassem fluir até o final deste ano, Dowdy estava ansioso pelo comunicado de imprensa do USDA anunciando os mais novos donatários. Esse tipo de publicidade pode ser inestimável para gerar zumbido entre os investidores e o público em geral.
Em vez disso, em 27 de janeiro, o Escritório de Administração e Orçamento da Casa Branca anunciou o congelamento de financiamento. O governo Trump disse que precisava de tempo para revisar todos os subsídios para garantir que eles não entrem em conflito com nenhuma das ordens executivas ou prioridades de políticas do presidente.
Naquele dia, Dowdy estava ao telefone com um investidor em potencial que perguntou se ele achava que seu subsídio do USDA poderia estar congelado.
“E eu disse: ‘De jeito nenhum. Somos um pequeno negócio americano. Estamos alimentando os socorristas para situações de emergência. Isso é algo que é assim do outro lado do corredor, todos podem ficar atrás de nós. Não há como esse financiamento ser Frozen ‘”, lembra Dowdy.
Acontece que ele estava errado. Seu projeto estava em espera, junto com o de todos os outros.
Negócios e planos de vida em espera por enquanto
Desde então, um juiz federal ordenou que o governo Trump desconfiava financiamento federal, inclusive em prêmios abertos, mas Dowdy não ouviu nada sobre sua doação.
Um porta -voz do USDA disse à NPR que os donatários ouvirão mais quando o novo secretário da Agricultura, Brooke Rollins, poderá analisar as revisões. Rollins foi confirmado pelo Senado na semana passada.
Dowdy tinha grandes planos para o ano. Ele estava procurando contratar um técnico de pesquisa, seu primeiro funcionário. Ele esperava aumentar a produção para reduzir os custos. Ele e sua esposa também planejaram começar uma família.
“Portanto, essa incerteza torna a situação de concessão especialmente desafiadora e frustrante”, diz ele. “Tem sido muito frustrante e muito quieto.”
