A saliva que circula na boca contém muitas informações microbianas sobre o resto do corpo e é mais fácil de coletar do que amostras de sangue. Hoje, algumas gotas de saliva podem ajudar a detectar vírus como o HIV e aquele que causa o COVID-19, ou avaliar os riscos genéticos para o câncer de mama.
Dentro de alguns anos, dizem os especialistas, testes semelhantes poderão estar disponíveis para diagnosticar outras doenças, como diabetes ou câncer de próstata.
“Seria ótimo tratar de forma preventiva, em vez de reativa”, diz Wallace Bellamy, dentista em Sacramento, Califórnia, e presidente da National Dental Association, que promove a igualdade na saúde.
Ele diz que se os testes salivares se tornassem rotina no atendimento odontológico, eles poderiam ajudar a salvar vidas e dinheiro, detectando doenças mais cedo. Mas eles não são amplamente utilizados porque são caros.
“O seguro é um fator chave aqui. A maioria dos nossos pacientes quer saber se está coberto pelo seguro, mas não está”, diz Bellamy, que não tem participação financeira nas empresas que oferecem os testes.
Os testes atualmente disponíveis, feitos em casa ou no dentista, custam de US$ 100 a US$ 200, e as amostras normalmente são enviadas de volta ao laboratório que as desenvolveu para análise. Bellamy não oferece os exames em seu consultório para seus pacientes odontológicos, mas se um paciente seu fizer um que encomendou online, ele gosta de saber os resultados.
Aprovação limitada da FDA
Os testes podem ser muito precisos na detecção de cáries ou câncer bucal, por exemplo.
Esses testes são criados por laboratórios específicos aprovados pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, mas não são aprovados pela Food and Drug Administration (FDA), que exige estudos exaustivos de confiabilidade.
A maioria das empresas que operam sem a aprovação da FDA são como a OrisDX, uma empresa sediada em Chicago que em Abril planeia começar a vender um teste que detecta cancros de células escamosas da cabeça e pescoço com 93% de fiabilidade, diz o CEO Harald Steltzer. As amostras dos pacientes serão coletadas, no consultório do dentista ou por meio de telessaúde odontológica, e depois enviadas de volta a um laboratório específico para processamento.
“Há uma grande necessidade não atendida”, diz Steltzer. Caso contrário, diz ele, “ainda procuramos o câncer da mesma forma que fazíamos há 100 anos, que é a inspeção visual da cavidade oral e uma sensação tátil ao redor do queixo e das glândulas”.
Até o momento, os únicos testes diagnósticos de saliva aprovados pela FDA são aqueles para detectar HIV e COVID-19.
Novos incentivos
Algumas empresas estão buscando a aprovação da FDA para testes para diagnosticar vários tipos de câncer, incluindo câncer de boca e garganta – e agora há também um novo incentivo financeiro para fazê-lo.
Como parte do seu recente projeto de lei de gastos, o Congresso exigiu que o Medicare cobrisse a detecção multicancerígena aprovada pela FDA, quer utilizasse sangue, saliva ou outros meios, diz Sheila Walcoff, consultora regulatória e CEO da Goldbug Strategies.
Isso significa que assim que esses testes forem aprovados pela FDA, o Medicare – assim como outras seguradoras privadas que provavelmente seguirão o exemplo do Medicare – cobrirão os custos, diz ela, fazendo com que valha a pena para as empresas investirem na obtenção da aprovação total do FDA.
“Agora que existe uma incentivo para que eles possam obter reembolso nacional imediato por esses testes, isso realmente os impulsionará”, diz Walcoff.
Sempre em fluxo
Um dos desafios é que a saliva é mais difícil de testar do que o sangue, porque está sempre em fluxo. Ele muda depois de escovar, beber, comer ou fumar, por exemplo, e sua composição difere entre as pessoas, diz Purnima Kumar, que preside periodontia e saúde bucal na Universidade de Michigan e é porta-voz da American Dental Association.
“Há muita variabilidade”, diz Kumar. “Eles são como uma impressão digital microbiana para você.”
Os investigadores estão agora a tentar identificar marcadores salivares específicos que possam identificar doenças de forma fiável em diversas populações, diz Kumar.
Se conseguirem fazê-lo, Kumar espera que os testes salivares ajudem a reduzir as barreiras aos cuidados. Na sua prática, por exemplo, ela utiliza testes de saliva em casa para monitorizar infecções após cirurgia oral, especialmente em pacientes que vivem em áreas rurais, são idosos ou não têm transporte. Os resultados podem ser lidos pelo paciente e relatados ao médico, que poderá prescrever medicamentos adicionais, se necessário.
Kumar diz que mesmo que a disponibilidade e a confiabilidade de tais testes melhorem, eles não devem substituir o atendimento presencial ou as consultas odontológicas. Assim como os exames de sangue ajudam a identificar problemas de colesterol ou doenças hepáticas, os exames salivares podem se tornar outra forma de pessoas ocupadas monitorarem sua saúde – potencialmente durante uma visita ao dentista. Ela diz que é como um sistema de alerta de saúde que pode notificar as pessoas: “‘Ei, algo está errado com você – procure mais ajuda'”.
