Nove meses se passaram desde que um incêndio destruiu a casa de Mark Johnson no sul da Califórnia, e ele ainda estava esperando que a State Farm pagasse sua indenização. Desesperado por uma resolução, Johnson pediu à seguradora em outubro que negociasse um acordo para que sua família pudesse reconstruir.
“Eu estava prestes a deixar dinheiro na mesa”, lembra Johnson, “só para ter algum tipo de garantia de que poderíamos avançar”.
Então, pouco antes do Dia de Ação de Graças, um representante da State Farm disse-lhe que o dinheiro estava a caminho. “Nem é preciso dizer que foi um grande alívio”, diz Johnson, lutando contra as lágrimas.
Johnson não está sozinho. State Farm é da Califórnia melhor seguradora residenciale muitos clientes em Los Angeles começaram a receber cheques em novembro, depois que o Condado de LA anunciado estava investigando reclamações sobre como a empresa lidou com as reclamações do último Os incêndios florestais de janeirodiz Joy Chen, diretora executiva da Eaton Fire Survivors Network.
Para os proprietários de casas, a batalha para receber o dinheiro do seguro após os incêndios em Eaton e Palisades exacerbou uma recuperação exaustiva que está longe de terminar. À medida que o caso de Johnson com a State Farm definhava, ele teve que lutar por outras fontes de financiamento para tentar reconstruir. Outros sobreviventes do incêndio contraíram dívidas enquanto alternavam entre imóveis para alugar, enquanto disputavam com a State Farm e outras seguradoras sobre cobertura.
A luta que os residentes de Los Angeles têm enfrentado com as seguradoras reflete o que está acontecendo nas comunidades dos Estados Unidos. Anos de aumento dos prémios, em parte devido às ameaças das alterações climáticas, aumentaram a frustração com as companhias de seguros.
“Esta é uma questão nacional”, disse recentemente aos repórteres o deputado John Garamendi, um democrata da Califórnia. Ele acrescentou: “o primeiro mandamento da indústria de seguros é pagar o mínimo e o mais tarde possível”.
Questionada sobre o tratamento de reclamações de seguros, a State Farm enviou à NPR uma declaração de seu site isso significa que a empresa leva todas as reclamações a sério e tenta fornecer aos clientes a cobertura adequada.
“O processo de reconstrução (em Los Angeles) está em andamento, mas a frustração com o ritmo é compreensível”, disse David Sampson, executivo-chefe da American Property Casualty Insurance Association, um grupo do setor, em comunicado à NPR. “As seguradoras pagaram dezenas de bilhões de dólares aos segurados afetados pelos incêndios e esse processo continua”.
Seguradoras enfrentam custos ‘impressionantes’ com incêndios em Los Angeles
O Eaton e Paliçadas incêndios destruído mais de 16.000 estruturas em torno de Los Angeles. Eles são classificados como os incêndios mais caros de todos os tempos no mundo, com US$ 40 bilhões em perdas seguradas, de acordo com o Instituto Swiss Reo braço de pesquisa da resseguradora Swiss Re.
Logo após a extinção dos incêndios, os proprietários começaram a reclamar sobre como as seguradoras estavam respondendo ao desastre.
“O preço é tão surpreendente para as seguradoras daqui que estão a trazer estratégias para tentar limitar a dor” que sentem financeiramente, diz Amy Bach, directora executiva da United Policyholders, uma defensora nacional do consumidor. “Mas não é novidade sob o sol o que estamos vendo.”
Em novembro, o Conselho do Condado de Los Angeles abriu uma investigação sobre a State Farm após relatos de residentes de que a empresa atrasou, pagou mal e negou pedidos de seguro válidos. O gabinete do procurador do condado se recusou a comentar o estado da investigação.
Fazenda Estadual disse em um comunicado em seu site que a investigação é uma distração de seus esforços para ajudar na recuperação das vítimas do incêndio.
Chen, da Eaton Fire Survivors Network, diz que o suposto comportamento da State Farm foi devastador para seus clientes. “Por volta de fevereiro ou março, percebi que a recuperação ou não de uma família dependia em grande parte da companhia de seguros com a qual estavam, o que foi chocante”, diz Chen. “São todas pessoas que pagam (seus) prêmios de seguro fielmente há 20 ou 30 anos, mas apenas algumas delas recebiam os benefícios.”
A luta pelo dinheiro do seguro tem sido especialmente difícil para os proprietários cujas casas sobreviveram aos incêndios, mas foram contaminado com chumbo e outras toxinas da fumaça, de acordo com sobreviventes e defensores dos consumidores.
“Com a perda total, é muito claro: ‘OK, ou reconstruímos ou vendemos. E se reconstruirmos, é isto. E se vendermos, é aquilo.’ E não temos nenhum caminho a seguir”, diz Krista Copelan, cuja casa em Altadena sofreu danos causados pela fumaça e contaminação por chumbo nos incêndios. “É 100% tentando descobrir, lutando a cada passo do caminho, sem ter respostas claras”.
Até perto do Dia de Ação de Graças, Andrew Wessels diz que a State Farm resistiu em substituir os pertences pessoais de sua família, como roupas e lençóis, que estavam contaminados com chumbo, insistindo que os itens poderiam ser limpos. À medida que se aproximava o aniversário de um ano dos incêndios, Wessels ainda não sabia quanto a State Farm pagaria para remediar a contaminação por chumbo na sua casa em Altadena. Para se livrar de todas as cinzas tóxicas, Wessels diz que as tábuas do piso precisam ser arrancadas e as paredes derrubadas.
“Estamos aqui quase um ano depois e não demos um passo em frente”, disse Wessels em dezembro.
Enquanto esperavam, Wessels, sua esposa e dois filhos pequenos se mudaram várias vezes e a família contraiu dívidas de dezenas de milhares de dólares.
Muitas famílias estão em situações semelhantes. Em Altadena, 65% dos moradores ainda estão em moradias temporárias, segundo um relatório este mês do Departamento de Anjos, uma organização sem fins lucrativos criada para ajudar as vítimas dos incêndios do ano passado. Em Pacific Palisades, o número é ainda maior, com quase três quartos dos residentes ainda deslocados.
À medida que a recuperação se arrastava, o impacto sobre os residentes aumentou, de acordo com o relatório do Departamento de Anjos. Cerca de metade dos entrevistados afirmaram ter esgotado grande parte ou a totalidade das suas poupanças. E quase a mesma parcela disse que se preocupa com sua saúde mental.
“Acho que todos ficaram sobrecarregados e esgotados, literalmente, nos últimos 11 meses”, disse Copelan, cliente da State Farm, em dezembro.
“Eles estão tentando dificultar”
Mais de mil milhas a leste, em Oklahoma, a State Farm enfrenta acusações separadas de que enganou os segurados. O procurador-geral de Oklahoma, Gentner Drummond, um republicano, recentemente acusou a seguradora de executar um esquema para negar e minimizar pagamentos por danos nos telhados causados por granizo e vento.
“Os habitantes de Oklahoma estão pagando prêmios de seguro residencial crescentes, mas recebendo menos proteção em troca, já que a State Farm simultaneamente busca aumentos adicionais de taxas enquanto supostamente aumenta suas negações de sinistros e práticas de pagamentos insuficientes”, escreveu Drummond em um Processo judicial de dezembro.
A reclamação de Drummond faz parte de uma onda crescente de frustração com as seguradoras em todo o país, à medida que o aumento dos prêmios sobrecarregar os orçamentos familiares.
No Texas, a deputada estadual democrata Mihaela Plesa disse recentemente aos repórteres que os proprietários que estão lutando para pagar o seguro em seu distrito, perto de Dallas, têm rotineiramente seus pedidos negados.
“Isso não é seguro, é extração”, disse Plesa. “Esse é um sistema projetado para retirar o máximo de dólares dos bolsos do Texas e fornecer proteção mínima em caso de desastre.”
E no sudoeste da Flórida, Jessica Gatewood, corretora de imóveis, disse à NPR que o seguro residencial parece “uma farsa”.
“Você paga por 30, 40 anos, e então tem que fazer uma reclamação, e eles não querem pagar o que você realmente precisa”, diz Gatewood.
A indústria de seguros diz que tem lidado com anos de custos crescentes de desastres que forçaram as empresas a aumentar os prémios e a limitar a cobertura em algumas áreas de alto risco.
O custo das catástrofes está a aumentar, em parte porque as alterações climáticas alimentam tempestades, inundações e incêndios florestais mais intensos que danificam e destroem propriedades. Além disso, as pessoas continuam a deslocar-se para regiões costeiras vulneráveis a furacões e para áreas florestais propensas a incêndios florestais. Isso significa que mais propriedades estão em perigo. Depois, quando as casas são danificadas ou destruídas, a inflação torna a sua reconstrução mais cara.
Robert Gordon, vice-presidente sênior da American Property Casualty Insurance Association, o grupo do setor, diz que a Flórida e outros estados também foram atormentados por casos do que Gordon descreveu como “fraude” de seguros relacionada a supostos danos aos telhados causados por tempestades, que ele diz terem contribuído para o aumento dos custos.
Na Califórnia, Mark Johnson espera mudar-se para sua casa reconstruída em Altadena até o outono. Refletindo sobre sua provação com a State Farm, parte dele se pergunta se a seguradora ficou simplesmente sobrecarregada pela escala do desastre. Mas ele não consegue afastar a sensação de que todos os atrasos que enfrentou foram intencionais.
“Eles estão apenas tentando afastar você”, diz Johnson. “Eles estão tentando dificultar as coisas para você, para que você não peça muito e fique feliz com tudo o que conseguir.”
