Pode ser a ferramenta mais importante do conjunto de ferramentas da Reserva Federal: a taxa de juro.
E na quarta-feira, a Fed aplicou-a pela primeira vez este ano, aumentando as taxas em um quarto de ponto percentual numa tentativa de abrandar a aceleração da inflação. Mas o que significa quando o Fed aumenta – ou reduz – as taxas? E como isso afeta a economia e todos nós?
Veja como entender tudo.
Então, o que o Fed realmente faz?
O Fed realmente tem duas funções principais. A primeira é garantir que os preços permaneçam estáveis, o que geralmente significa uma inflação que não é nem demasiado quente nem demasiado fria.
A segunda tarefa é lutar por uma economia com o máximo de emprego – o que significa garantir que o mercado de trabalho cresce a um ritmo saudável e que as pessoas que desejam empregos podem encontrá-los.
Há momentos em que as coisas estão dando certo na economia e ambos os mandatos do Fed estão em paz um com o outro. A inflação está na temperatura certa, o que significa que os preços diários não estão a subir demasiado, enquanto o mercado de trabalho está a crescer de forma constante, o que significa que as pessoas que querem trabalho podem encontrá-lo.
Mas, na maioria das vezes, a Fed encontra-se numa situação em que tem de se concentrar num dos dois – ou pior: tanto a inflação como o mercado de trabalho estão a emitir sinais de alerta e os decisores políticos têm de enfrentar a angustiante escolha de qual deles se concentrar primeiro.
Então, como o Fed atinge seus objetivos?
A Fed tem várias ferramentas à sua disposição para tentar influenciar a economia — mas nenhuma é mais importante do que a taxa de juro.
Quando a inflação está elevada, o Fed normalmente entra em ação aumentando as taxas de juros – assim como fez esta semana.
Embora a Fed não controle directamente o que as empresas cobram pelas hipotecas ou cartões de crédito, espera que, ao aumentar a sua própria taxa de juro, possa levar a um efeito dominó em toda a economia, que poderá então aumentar muitos tipos de custos de empréstimos em toda a economia.
É o equivalente a travar a economia. O principal objetivo é tentar arrefecer os preços, tentando fazer com que as pessoas e as empresas pensem com mais cuidado sobre os seus gastos. As pessoas podem pensar um pouco mais sobre se devem comprar uma casa se as taxas de hipoteca forem mais altas – ou se devem tomar aquele empréstimo comercial se os bancos estiverem cobrando mais.
Por outro lado, quando a Fed está preocupada com o mercado de trabalho e quer impulsionar a actividade económica, corta as taxas de juro na esperança de que aconteça o contrário. É o equivalente a tentar pisar no acelerador da economia.
Vejamos o que aconteceu durante a pandemia de Covid-19: a Fed, então liderada por Jerome Powell, estava preocupada com a possibilidade de a pandemia levar a despedimentos massivos.
Assim, Powell e a Fed reduziram as taxas de juro para perto de zero, na esperança de que isso estimulasse as empresas financeiras a cobrar menos para empréstimos ou hipotecas – e assim encorajar mais gastos em toda a economia. Funcionou – até que a inflação começou a subir e então o Fed teve que fazer o oposto e começar a cortar as taxas.
Então porque é que a Fed está a aumentar as taxas de juro agora?
Como disse o presidente do Fed, Kevin Warsh, na quarta-feira: “O fato é que a inflação está muito alta e já existe há muito tempo”.
A inflação tem estado acima da meta de 2% do Fed durante cinco anos e o banco central não está confiante de que irá arrefecer sem taxas de juro mais elevadas.
Warsh também defendeu que este é o momento certo para agir com a economia suficientemente forte para absorver o impacto do que é, em última análise, um modesto aumento das taxas de juro.
Os gastos dos consumidores têm aumentado, apesar de os preços mais elevados continuarem a prejudicar muitas famílias. E o mercado de trabalho parece estar numa base sólida para suportar custos de financiamento mais elevados sem provocar um aumento no número de despedimentos.
Então, o que acontece agora na economia – e nos nossos bolsos?
O aumento das taxas de juro por parte da Fed é suficientemente pequeno para não ter um efeito dramático – mas ocorre num momento em que muitos custos de empréstimos já estão a subir, em parte em antecipação a taxas de juro mais elevadas.
A taxa média para uma hipoteca de taxa fixa de 30 anos saltou para 6,95% esta semana, quase dois décimos de um por cento mais alta do que na semana anterior, de acordo com dados da gigante hipotecária Freddie Mac divulgados na quinta-feira.
Isso é suficiente para aumentar o custo de um empréstimo habitacional padrão em centenas de dólares por mês e paralisar ainda mais as esperanças de recuperação do estagnado mercado imobiliário do país.
“É como aquele filme do Poderoso Chefão”, disse Kara Ng, economista sênior da imobiliária Zillow. “Toda vez que ele tenta sair, algo o puxa de volta.”
Uma taxa de juros mais alta também se reflete no custo de manter um saldo em um cartão de crédito ou em um acordo Compre agora, pague depois, embora as mudanças não sejam tão substanciais quanto nas hipotecas.
Analistas do LendingTree, um mercado de empréstimos on-line, estimam que, para alguém com US$ 7.000 em dívidas de cartão de crédito, o aumento da taxa do Fed custaria apenas alguns dólares extras por mês.
Mas estes custos de empréstimos mais elevados ocorrem num momento em que os americanos já lutam com o elevado custo de vida. O Fed, porém, espera que o sofrimento adicional para as famílias no curto prazo valha a pena se puder eventualmente ajudar a reduzir a inflação.
E agora?
Isto depende da forma como a economia responde à subida das taxas da Fed – e de forças fora do controlo do banco central, como a guerra no Médio Oriente, que está a aumentar os custos da energia, como os preços do gás.
Qualquer melhoria no custo de vida provavelmente não acontecerá rapidamente. Na verdade, o comité de fixação de taxas da Fed sinalizou um plano para aumentar as taxas mais uma vez este ano, antes de se manterem estáveis em 2027.
No final das contas, não existem soluções rápidas para a inflação – e poderá demorar algum tempo até que as famílias vejam qualquer alívio face aos preços elevados.
