WALL, SD — Stacey Schulz estaciona em um estacionamento nos fundos para evitar as entradas lotadas da Main Street para sua farmácia local.
“Durante o verão, é meio agitado”, ela disse depois de cumprimentar o farmacêutico e o técnico pelo nome.
Isso porque a farmácia de Schulz fica dentro da Wall Drug, uma atração turística que ocupa quase um quarteirão inteiro e atrai mais de 2 milhões de visitantes por ano para uma comunidade de menos de 700 moradores.
O nome do negócio é uma homenagem à cidade de Wall, Dakota do Sul, que fica perto da rodovia interestadual 90, perto do Parque Nacional Badlands. Outdoors coloridos e pintados à mão pontilham a beira da estrada por centenas de quilômetros, informando aos motoristas o quão longe eles estão da água gelada gratuita, do café de 5 centavos e dos donuts caseiros do Wall Drug. Os visitantes podem garimpar ouro, ouvir cowboys animatrônicos cantando, experimentar roupas de faroeste e comprar souvenirs, incluindo lebres de pelúcia — lebres míticas com chifres de antílope.
Apesar de fazer parte de uma atração turística em expansão, a farmácia da Wall Drug enfrenta desafios comuns às farmácias rurais independentes.
É a única farmácia em Wall, atendendo moradores locais o ano todo. Alguns, como Schulz, moram na cidade, enquanto outros vivem em fazendas a até 60 milhas de distância. A farmácia mais próxima fica a 30 minutos de carro a nordeste.
A Wall Drug também atende turistas que esquecem suas receitas em casa, ficam doentes enquanto viajam pelo país em seus trailers ou se machucam ao caminhar pelas formações rochosas sobrenaturais das escaldantes Badlands, disse Cindy Dinger, sua única farmacêutica.
Wall não tem hospital, mas uma clínica fica aberta quatro dias por semana. Schulz, uma assistente médica lá, disse que ela e seus colegas de trabalho veem muitos turistas de verão. Eles os mandam para Wall Drug para pegar receitas.
“E então dizemos a eles para comprarem doce de leite antes de irem embora”, disse Schulz.
Farmácias rurais, especialmente as independentes, fecharam em uma taxa maior de 2003 a 2021 do que farmácias em outras áreas, de acordo com um estudo do Rural Policy Research Institute. Em 2021, o instituto descobriu que quase 8% dos condados rurais ficaram sem farmácia. A farmácia Wall Drug tem menos clientes do que uma farmácia típica da cidade, o que pode significar menos lucro, disse Dinger.
Ela disse que alguns de seus preços são mais altos porque a loja não consegue negociar descontos tão altos quanto os acordos que os fornecedores concedem às farmácias de rede. As farmácias rurais também não têm influência com as seguradoras e enfrentam uma concorrência cada vez maior das farmácias de venda por correspondência.
Outro desafio é a equipe. Quando Dinger precisa de folga, ela encontra um substituto em Rapid City, a quase uma hora de carro.
“É um desafio obter alívio se eu quiser tirar férias ou se eu precisar de uma cobertura para poder ir a uma consulta médica”, ela disse. “Você pega o que pode e tenta se programar em torno disso.”
Dinger disse que sua farmácia teria dificuldades sem o restante da Wall Drug.
“Todas essas coisas ao nosso redor — a loja de pôsteres e gráficas, a loja de botas, a loja de doces, o café — pagam nossas contas”, disse ela.
A fachada branca da farmácia, com letreiros e janelas de vitrais, é modelada a partir da farmácia original, que ficava do outro lado da rua. As vitrines e as prateleiras superiores dentro da loja estão cheias de suprimentos de farmácia vintage, incluindo manuais, frascos de vidro para remédios e uma máquina para fazer supositórios.
Turistas carregando sacolas de compras e ostentando novos chapéus de cowboy param para olhar as exibições. “É uma farmácia de verdade”, disse uma mulher, parecendo surpresa.
Dinger e Sylvia Smith, a única técnica de farmácia da loja, atendem os clientes embaixo de uma luminária estilo Tiffany e pegam as receitas armazenadas atrás de uma mesa de madeira e uma parede.
O cliente Will Lovitt disse que um amigo aconselhou ele e sua esposa a pararem na Wall Drug durante a viagem de Indiana para Black Hills, no oeste da Dakota do Sul. Lovitt desenvolveu uma erupção cutânea na viagem e acabou usando a visita para obter o conselho de Dinger sobre como tratá-la.
Ele disse que pode ser difícil para os turistas saber onde encontrar ajuda médica, especialmente quando dirigem por estados rurais como Dakota do Sul.
“Acho que é hora de a América voltar às raízes do médico e do farmacêutico de cidade pequena”, disse Lovitt.
Alex Davis e um amigo decidiram visitar Wall Drug em sua viagem do Kansas ao Parque Nacional de Yellowstone.
“Então, quando vi que havia uma pequena farmácia, pensei em pegar algo que eu precisava”, disse ela.
Davis comprou Dramamine para tratar enjoo em viagens longas.
Dinger disse que ocasionalmente vê situações incomuns, como a vez, há alguns anos, em que um guarda florestal precisou de antibióticos após ser mordido por um cão-da-pradaria.
“Você nunca sabe que tipo de doenças eles podem estar carregando”, ela disse sobre os animais, que recentemente foram atingidos por um surto de peste.
Rick Hustead é o presidente da Wall Drug. A loja foi aberta em 1931 por seu avô, o farmacêutico Ted Hustead. A esposa de Ted, Dorothy, teve a ideia de anunciar sua fonte de refrigerantes e água gelada gratuita para turistas que viajavam por estradas não pavimentadas durante os anos quentes da era Dust Bowl. O pai de Rick, o farmacêutico Bill Hustead, começou a expandir a loja nos anos 50, transformando-a no ímã turístico que é hoje.
Rick Hustead não seguiu o caminho de seu pai e avô para a faculdade de farmácia, então ele teve que recrutar farmacêuticos de outros lugares.
Hustead encontrou Dinger em 2010, depois de escrever uma carta para cada farmacêutico do estado.
Dinger disse que estava morando na época em Sioux Falls, a cidade mais populosa de Dakota do Sul. Mas ela e o marido estavam interessados em criar os filhos em uma cidade pequena, do jeito que ela cresceu. Dinger também foi atraída pelo horário limitado da loja: ela terminava de trabalhar às 17h nos dias úteis e tinha os fins de semana de folga.
Hustead disse que sua família nunca pensou em fechar a farmácia, embora ela não seja a principal atração para a maioria dos visitantes.
“Não podemos ser Wall Drug sem ser uma farmácia”, disse ele.
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