Kemmerer, WYO – O infame vento do Wyoming açoita uma bandeira americana hasteada sobre o local de construção daquele que é apenas o quarto reator nuclear a ser construído nos EUA neste século e um dos primeiros de uma nova geração de projetos avançados.
“Estamos construindo uma usina nuclear avançada, mas muitos aspectos da usina e do negócio são iguais aos da usina a carvão de sessenta anos que está no futuro”, diz Chris Levesque, CEO da Terra Power, enquanto aponta para o oeste, onde fica a antiga usina de Naughton.
A Terra Power, com sede em Washington e fundada por Bill Gates, diz que este será o primeiro de muitos, parte de um novo renascimento nuclear que pretendem levar a estados exportadores de energia de longa data, como o Wyoming. Levesque diz que a tecnologia de “reator avançado” da empresa torna as usinas nucleares mais seguras e rápidas de construir.
“Há uma crise energética, é preocupante”, diz Levesque.
O recente início da construção aqui ocorre em meio a previsões de que um boom de inteligência artificial significa que os data centers nos EUA precisarão de cerca de 130% mais energia até 2030. Isso é de acordo com a Agência Internacional de Energia.
Para ajudar a satisfazer essa procura, as grandes empresas tecnológicas e o governo federal estão a formar parcerias para investir milhares de milhões de dólares em novas centrais nucleares.
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A Comissão Reguladora Nuclear deu à Terra Power a aprovação final para iniciar a construção em março. Isto culminou em cinco anos de estudos e demonstrações de segurança e na decisão de instalar a fábrica em Kemmerer, Wyoming, que ganhou licitações em várias outras cidades do oeste.
“Para começar, há uma história totalmente diferente: as comunidades disputam uma central nuclear”, diz Levesque. “A velha história sobre energia nuclear era mais uma coisa de ‘não está no meu quintal’.”
Levesque, que veio para a Terra Power após uma carreira na indústria nuclear tradicional, acredita que as novas tecnologias e a demanda por energia de baixas emissões estão mudando isso. Quase tudo aqui será enterrado no subsolo e eles usarão sódio metálico líquido em vez de água para resfriar o reator.
“Marcos como esse realmente mostram às pessoas que, sim, esta é uma nova tecnologia, mas estamos fazendo isso”, diz ele. “É real e as pessoas podem começar a incluir isso em seus planos”.
Se tudo correr conforme o planejado e a usina estiver operacional até 2031, a Terra Power afirma que produzirá eletricidade suficiente para uma concessionária abastecer quase meio milhão de residências – provavelmente na vizinha Salt Lake City. A empresa também assinou acordos com a META para vários outros reatores para alimentar especificamente os data centers da empresa de tecnologia.
“Desde que fomos selecionados pelo Departamento de Energia, temos um projeto em andamento há cinco anos que mudou de administração, de partido, de múltiplos controles do Congresso”, diz Levesque.
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Um recente comunicado de imprensa da empresa marcando o início da construção em grande escala em Kemmerer incluiu citações elogiando o projeto do governador do Wyoming, Mark Gordon, e de toda a delegação do Congresso do estado.
O programa piloto do Departamento de Energia que impulsionou o primeiro projeto da Terra Power começou durante a primeira administração Trump. Então, a Lei de Infraestrutura do governo Biden custeou metade dos custos de construção, cerca de dois bilhões de dólares.
Os senadores republicanos do Wyoming votaram contra esse projeto. Mas o Estado está a cortejar avidamente centrais de energia nuclear e novas minas de urânio. O mesmo acontece com o vizinho Idaho, que abriga um laboratório nuclear federal, e Utah, onde o governador Spencer Cox organizou recentemente uma conferência de imprensa no cerrado árido a oeste de Salt Lake City.
“Se você leva a sério a abundância de energia, tem que levar a sério a energia nuclear”, disse Cox, ao revelar a candidatura de Utah para ser um dos novos centros nucleares do Departamento de Energia dos EUA.
É anunciado como um “campus de inovação do ciclo de vida nuclear”, onde enriqueceriam o combustível nuclear, reciclariam-no e armazenariam os seus resíduos, incluindo um dia possivelmente os gerados pela central de Kemmerer.
Cox observou que a energia nuclear já fornece cerca de um quinto de toda a eletricidade da rede dos EUA.
“Isso não deveria ser controverso”, diz o republicano. “A América construiu a indústria nuclear.”
Alguns ambientalistas questionam o quão verde é a energia nuclear
Mas a energia nuclear ainda é controversa, especialmente no Ocidente, com o seu legado de minas de urânio abandonadas e resíduos radioactivos, particularmente no país indiano. E Salt Lake City estava na direção do vento em relação aos locais de testes de armas nucleares da Era da Guerra Fria.
“Esta área tem sido considerada uma zona de sacrifício há muito tempo”, diz Lexi Tuddenham, diretora executiva da Healthy Environment Alliance Utah, ou HEAL.
Tuddenham está alarmado com o facto de o Utah pretender instalar o seu proposto centro nuclear a cerca de 16 quilómetros da costa ocidental do Grande Lago Salgado, que está a secar. Ela diz que a energia nuclear está a ser rebatizada como verde, mas isso ignora o problema constante de onde armazenar os seus resíduos radioactivos.
“Bill Gates está pagando por este primeiro, nós, como contribuintes, também estamos pagando por este primeiro, direi”, diz Tuddenham. “Mas e quanto ao próximo e ao próximo? Quanto estaremos em risco como contribuintes, como contribuintes de taxas, à medida que seguimos esse caminho?”
A Terra Power diz que, assim como os reatores nucleares convencionais, sua usina em Wyoming armazenará o combustível irradiado no local até que um repositório permanente seja aprovado pelos federais. Eles dizem que é seguro e que a tecnologia “nuclear avançada” produz menos resíduos do que as usinas antigas.
Uma antiga cidade carbonífera está ansiosa por um renascimento nuclear
No Wyoming, o principal estado produtor de carvão do país, uma coisa que não está em discussão é que Kemmerer está ansioso por qualquer tipo de boom energético. Quando a Costa Oeste se desfez do carvão, as manchetes nacionais praticamente consideraram esta cidade de 3.000 habitantes como moribunda.
“É com isso que nos preocupamos: não sermos mais exportadores de energia, porque isso representa a maioria dos nossos empregos”, diz Brian Muir, administrador municipal em Kemmerer.
Mas hoje ele diz que há alívio e otimismo na cidade. Centenas de empregos qualificados estão sendo criados. Devido à elevada procura de electricidade, a antiga central a carvão também não está completamente encerrada. Alguns dos seus geradores estão a ser convertidos para gás natural, o que preservará cerca de 100 empregos existentes.
“Direi apenas que quando Bill Gates veio aqui, ele falou sobre nosso QI de alta energia”, diz Muir. “Conhecemos todas as formas de energia e os benefícios e os custos e os riscos e as pegadas e tudo isso, entendemos isso.”
Muir diz que Kemmerer já está pressionando a Terra Power para construir uma segunda usina nuclear aqui.
