Os Estados Unidos iniciaram uma transformação industrial verde. A Lei de Redução da Inflação de Agosto de 2022 – que, apesar do seu nome, inclui muitas medidas destinadas a fazer face às alterações climáticas – impulsionou o investimento na produção de energia limpa nos EUA. No primeiro trimestre de 2022, o investimento na produção de energia limpa nos EUA foi de 4 mil milhões de dólares; no primeiro trimestre de 2024, foi de 17 mil milhões de dólares, um aumento de 325% em apenas dois anos. O IRA tem sido uma bênção especialmente para a cadeia de abastecimento de veículos elétricos. Espera-se que a produção de baterias nos EUA salte de 257 gigawatts-hora em 2023 para mais de 1.000 gigawatts-hora em 2030: baterias suficientes para dez milhões de veículos por ano, aproximadamente o número produzido anualmente nos Estados Unidos.
Este boom das baterias está a mudar a geografia e a política da produção de energia limpa. Numa jogada política inteligente, o IRA, que foi defendido por progressistas, beneficiou desproporcionalmente os trabalhadores em regiões politicamente conservadoras. O Laboratório de Política Industrial Net Zero da Universidade Johns Hopkins descobriu que 80% da capacidade anunciada de produção de baterias nos EUA estará em distritos eleitorais controlados pelos republicanos. A nível nacional, a maioria dos 400.000 empregos que o IRA deverá criar acabarão em áreas vermelhas representadas pelos republicanos. Consideremos o estado da Geórgia, por exemplo, que está a caminho de se tornar o maior produtor de células de bateria nos Estados Unidos. Embora seja um estado roxo, onde políticos de ambos os principais partidos ocupam cargos importantes, todas as suas fábricas de baterias estão em distritos controlados pelos republicanos.
Estes empregos estão a mudar a natureza do apoio e da oposição republicanos à produção de bens com baixas emissões de carbono. Quando o Comité de Formas e Meios da Câmara, controlado pelos republicanos, tentou revogar partes do IRA em Junho de 2023, poupou um crédito fiscal para a produção de baterias e dos minerais que os compõem. Embora os legisladores republicanos e o antigo Presidente dos EUA, Donald Trump, ainda falem em revogar a lei climática se obtiverem o controlo total do governo federal em 2025, alguns membros do Partido Republicano reconhecem que o IRA beneficia os seus distritos.
O impulso económico do IRA à indústria de baterias dos EUA poderá converter alguns republicanos à energia verde de uma forma que a ciência climática não conseguiu fazer. Devido à proliferação de empregos verdes nos distritos vermelhos, muitos legisladores republicanos estão a aderir a uma coligação bipartidária que apoia uma política industrial para veículos eléctricos. Este consenso será necessário para proteger a transição dos Estados Unidos para a energia verde, que está ameaçada por vulnerabilidades na cadeia de abastecimento de veículos eléctricos. Até ao final da década, o mundo provavelmente enfrentará uma escassez de matérias-primas necessárias para a produção de baterias, como grafite, níquel e lítio. E a China já domina o mercado desses minerais. Se os Estados Unidos quiserem continuar a construir carros eléctricos sem depender da China, então Washington terá de capitalizar o novo consenso bipartidário sobre baterias para mobilizar centenas de milhares de milhões de dólares para extrair e processar minerais. Caso contrário, os Estados Unidos poderão desperdiçar grande parte do financiamento do IRA nas fases finais da montagem das baterias e poderão perder a oportunidade de se tornarem num grande produtor de veículos eléctricos.
GRAFITE É O MELHOR AMIGO DAS MENINAS
Na segunda metade desta década, a procura de veículos eléctricos irá disparar e haverá uma grande escassez nos minerais necessários para os fabricar. A administração Biden quer que metade dos carros novos vendidos até 2030 sejam elétricos. As empresas privadas têm objetivos semelhantes. A Stellantis, empresa-mãe da Chrysler, Peugeot e outras, planeia que 50% das suas vendas de automóveis nos EUA e 100% das suas vendas na Europa sejam elétricas até 2030. Tal aumento nos carros elétricos empurrará a cadeia de abastecimento de minerais críticos para o limite. beira. A Benchmark Mineral Intelligence, uma empresa de investigação, prevê que a escassez de lítio, cobalto, grafite e níquel terá início em 2028. A menos que a capacidade de extrair e refinar metais de baterias cresça significativamente mais rapidamente do que o previsto, estes tornar-se-ão inacessíveis ou indisponíveis. Nesse caso, os fabricantes norte-americanos de carros eléctricos terão de reduzir a produção e dispensar trabalhadores.
Hoje, a China tem um domínio sobre minerais críticos. Ela extrai 68% do grafite natural do mundo e processa a maior parte do cobalto, lítio e grafite do mundo. As empresas chinesas também dominam as fases de produção em que os minerais são colocados em células de bateria e essas células são colocadas, por exemplo, em computadores portáteis ou veículos eléctricos. Até 2030, prevê-se que a China tenha quatro vezes mais capacidade potencial para produção de baterias do que os Estados Unidos. Pequim apoia a indústria de veículos elétricos há duas décadas. Não é de admirar, portanto, que a China produza actualmente metade dos carros eléctricos do mundo, incluindo 50% dos fabricados pela Tesla, uma empresa norte-americana.
A China produz agora metade dos carros elétricos do mundo.
Os decisores políticos dos EUA não querem depender da China para baterias e seus componentes. Os créditos fiscais criados pelo IRA não se aplicam a veículos eléctricos que “contenham quaisquer minerais críticos que tenham sido extraídos, processados ou reciclados” por uma entidade estrangeira de interesse, como o governo chinês ou empresas por ele controladas. Em qualquer caso, a China pode não estar disposta a fornecer estes minerais às empresas norte-americanas. Pequim respondeu aos controlos de exportação de semicondutores dos EUA reforçando o seu controlo sobre os minerais. Em agosto de 2023, a China começou a restringir as exportações de gálio e germânio, que são utilizados em eletrónica avançada e sistemas de defesa. Em Dezembro de 2023, a China começou a exigir licenças de exportação de grafite – o maior componente em peso das baterias de veículos eléctricos – solidificando assim o controlo do governo chinês sobre um factor-chave de carros eléctricos. A decisão foi um alerta para as montadoras norte-americanas.
Para evitar a dependência da China na transição para a energia verde, os Estados Unidos precisam de construir uma nova cadeia de abastecimento de veículos eléctricos e precisarão da ajuda dos seus aliados. O Laboratório de Política Industrial Net Zero da Johns Hopkins descobriu que as reservas minerais conhecidas nos Estados Unidos e no Canadá são insuficientes para satisfazer a procura norte-americana projectada de cinco dos oito principais minerais para baterias durante o resto da década. Simplesmente não há cobalto, níquel, manganês e grafite comercialmente acessíveis e bem mapeados em quantidade suficiente, prontos para serem extraídos na América do Norte.
Ao contar aliados mais distantes, porém, o quadro muda. A Lei de Autorização de Defesa Nacional de 2024 acrescenta a Austrália e o Reino Unido à lista de “fontes nacionais”, que são elegíveis para receber dinheiro através da Lei de Produção de Defesa, que financia projectos de mineração e processamento. Com a adição da Austrália e do Reino Unido, os países de origem nacionais poderão satisfazer a procura norte-americana de minerais críticos nesta década. O problema mineral dos Estados Unidos, portanto, não é o de reservas insuficientes. A questão é saber se esses aliados conseguirão extrair e refinar os componentes da bateria com rapidez suficiente para atender à demanda. São necessários apenas dois anos para abrir uma nova fábrica de baterias, mas uma média de 15,7 anos para abrir uma nova mina. O investimento privado por si só não pode criar uma nova cadeia de abastecimento. O governo dos EUA terá de intervir, ou uma escassez de minerais críticos e o domínio chinês sobre o mercado tornarão as baterias eléctricas incomportáveis para os produtores dos EUA, causando perdas de empregos nas regiões republicanas e atrasando a transição do país para uma economia mais limpa.
LIGA MINEIRA
Nos últimos dez anos, a China gastou entre 90 mil milhões e 100 mil milhões de dólares em infra-estruturas mineiras e metálicas no exterior através da sua Iniciativa Cinturão e Rota. Este número não inclui o investimento significativo de Pequim em infra-estruturas destinadas a transportar matérias-primas de locais como África, América Latina e Indonésia para a China. A China também conseguiu assegurar o controlo de grandes participações nas minas de cobalto na República Democrática do Congo e nas minas de níquel na Indonésia.
A China tem um enorme avanço na definição da cadeia de abastecimento de veículos eléctricos, mas não é tarde demais para o resto do mundo recuperar o atraso. Para o fazer, Washington terá de mobilizar fundos e parcerias em grande escala. A Benchmark Mineral Intelligence estima que os Estados Unidos e os seus parceiros precisam de investir 920 mil milhões de dólares até 2035 para construir cadeias de abastecimento de lítio, níquel, grafite, cobalto, manganês, cobre, terras raras e fosfato. Os Estados Unidos deveriam negociar uma série de acordos com outros países para desenvolver cadeias de abastecimento destes minerais essenciais. Para levar outros a agir, os Estados Unidos deveriam criar um fundo público para mobilizar a sua parte do investimento global necessário. Os Estados Unidos representam aproximadamente 30% da economia global fora da China, pelo que deverão reunir cerca de 300 mil milhões de dólares como a sua parte no investimento total necessário na próxima década. (Como este fundo público poderia ser aproveitado para incentivar empréstimos privados e participações acionárias, o gasto público real necessário seria uma fração do capital mobilizado.) A maior parte desse financiamento deveria ser destinada ao desenvolvimento dos estágios iniciais da fabricação de baterias, tais como como mineração e processamento de minerais em países aliados. Por exemplo, os Estados Unidos já fizeram um investimento de capital na empresa mineira TechMet para extrair níquel no Brasil e concederam um empréstimo à Syrah Resources, uma empresa australiana, para extrair grafite em Moçambique. Washington deveria aumentar significativamente o financiamento para esses projectos e outros semelhantes.
A soma de dinheiro necessária para criar uma cadeia de abastecimento centrada nos EUA é grande, mas não impensável para os Estados Unidos, que tem uma economia de 23 biliões de dólares e gastou biliões no alívio da COVID-19 e centenas de milhares de milhões em energia limpa e fabrico de semicondutores através do IRA e CHIPS e Lei da Ciência. É necessário um grande investimento se Washington espera manter o seu poderio económico num mundo descarbonizado, e o momento de fazer um pagamento inicial é agora, uma vez que tanto os republicanos como os democratas estão interessados em apoiar o fabrico de veículos eléctricos. Os decisores políticos dos EUA deveriam dar mais dinheiro aos organismos públicos que já estão a fazer investimentos numa nova cadeia de abastecimento de veículos eléctricos, como o Banco de Exportações e Importações e a Corporação Financeira de Desenvolvimento. Em 2022, a administração Biden destinou 250 milhões de dólares a empresas norte-americanas e canadianas para extrair e processar minerais de baterias através da Lei de Produção de Defesa. O próximo presidente deverá aumentar significativamente esses fundos.
Os Estados Unidos e os seus aliados deveriam também considerar a criação de um seguro de preços para os produtores de minerais, o que permitiria a certas empresas vender uma determinada quantidade de minerais a um preço determinado. Programas de seguros federais semelhantes são utilizados para garantir preços mínimos para determinadas culturas, com o governo a compensar a diferença entre o preço de mercado e um preço de exercício pré-acordado. Um tal programa atenuaria a incerteza dos preços, impulsionando assim o investimento privado nas minas e diversificando as cadeias de abastecimento. Os Estados Unidos também poderiam manter uma reserva estratégica de minerais críticos, como fazem o Japão e a Coreia, para ajudar a resolver problemas da cadeia de abastecimento.
O domínio da China na cadeia de abastecimento de veículos eléctricos não tem de ser um impedimento à transição energética dos EUA. Em vez disso, pode motivar uma coligação bipartidária nos Estados Unidos a trabalhar em conjunto com os seus aliados para expandir a cadeia de abastecimento de baterias. Tal como um dos principais pilares da política externa dos EUA no século XX era garantir o fornecimento de petróleo e o seu comércio, a política externa dos EUA hoje deveria ter como objectivo garantir que os Estados Unidos tenham os materiais de que necessitam para competir numa economia descarbonizada. A transição global dos combustíveis fósseis para a electricidade está a acontecer independentemente de os Estados Unidos estarem preparados para isso. Os decisores políticos dos EUA devem agora decidir se deixam a China expulsar os Estados Unidos do mercado de baterias ou se investem para que os Estados Unidos e os seus parceiros permaneçam competitivos.
