Só por um minuto, pense em quanto do plástico que você usa hoje acabará como lixo. Garrafas de bebida? Sacolas de supermercado? Embalagens de comida? Se você mora nos Estados Unidos, provavelmente somará cerca de meio quilo de coisas – só hoje.
A maior parte do plástico é despejada em aterros ou torna-se poluição em locais como rios e oceanos, de acordo com a Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico. Ao longo do caminho, liberta microplásticos que podem chegar aos animais e às pessoas. Apenas 4% do plástico nos EUA é reciclado.
Nem sempre foi assim. Mas nos últimos 70 anos, o plástico tornou-se parte integrante de quase todos os aspectos da vida humana. O mundo produz cerca de 230 vezes mais plástico agora do que em 1950, de acordo com Our World in Data.
À medida que a produção aumentava, também aumentava a poluição. Muitos cientistas e ativistas dizem que as empresas químicas e de combustíveis fósseis produzem demasiado plástico para que a sociedade possa geri-lo de forma sustentável. As Nações Unidas afirmam que o problema também está a ser alimentado por uma “mudança preocupante” em direcção a produtos e embalagens de utilização única, concebidos para serem utilizados uma vez e deitados fora.
O plástico tornou-se enraizado na vida moderna, em grande parte porque a indústria do plástico começou a trabalhar na década de 1950 para convencer as pessoas a considerarem o material barato, abundante e descartável.
A campanha de marketing funcionou tão bem que o lixo logo se tornou um problema nos EUA e houve reação pública. A indústria respondeu lançando a reciclagem. Mas quase desde o início, as empresas sabiam que a reciclagem provavelmente não funcionaria para controlar o desperdício, mostraram várias investigações.
Agora, confrontada com a crescente poluição por plásticos, a ONU decidiu redigir um acordo juridicamente vinculativo para lidar com o problema. Mas as negociações são tensas.
E mesmo que as nações consigam negociar um acordo, será uma tarefa difícil reduzir efectivamente o consumo mundial de plástico, que está presente em quase tudo, desde roupas e fraldas até dispositivos médicos.
“Continuaremos a precisar de plástico para usos específicos”, disse Inger Andersen, diretora executiva do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, na última rodada de negociações da ONU no Canadá, em abril. “Mas há um acordo crescente”, disse ela, de que muito plástico descartável “provavelmente pode desaparecer”.
A indústria do plástico lançou a descartabilidade para ganhar mais dinheiro
Como parte das negociações do tratado, alguns países querem limitar a produção de novo plástico, que é feito a partir de petróleo e gás. No entanto, esses esforços são combatidos pelos grandes produtores de combustíveis fósseis que estão determinados a manter a procura de plástico em crescimento. Os governos estaduais e locais dos EUA tentaram limitar a poluição aprovando leis que proíbem sacolas plásticas de compras ou garrafas plásticas descartáveis.
A indústria respondeu combatendo regulamentações que poderiam prejudicar a procura dos seus produtos. Diz que a solução para os problemas ambientais é uma melhor reciclagem, e não a utilização de menos plástico.
Matt Seaholm, executivo-chefe da Associação da Indústria de Plásticos, diz que seu grupo está defendendo tanto os produtores quanto os consumidores de plástico, uma vez que “é uma parte essencial da sociedade neste momento”.
O plástico sintético foi patenteado no início do século XX. Era conhecido como baquelite e desencadeou um boom de bens de consumo duráveis e acessíveis. Logo, as empresas começaram a vender diversos tipos de plástico. No início, a maior parte foi comercializada como resistente e reutilizável. Um anúncio de televisão de 1955 – sobre uma dona de casa inventada chamada Jane, num lugar inventado chamado Plasticstown, EUA – apregoa como os recipientes de plástico são ideais para as famílias porque não quebrarão se as crianças os deixarem cair acidentalmente.
Mas logo a mensagem começou a mudar. Em 1956, a indústria aprendeu uma nova maneira de aumentar as vendas – e os lucros. Na conferência anual da indústria dos plásticos em Nova Iorque, Lloyd Stouffer, editor de uma influente revista especializada, instou os executivos a pararem de enfatizar a durabilidade dos plásticos. Stouffer disse às empresas que se concentrassem na produção de muitos materiais descartáveis e baratos. O futuro deles, disse ele, estava na lata de lixo.
As empresas entenderam a mensagem. Eles perceberam que poderiam vender mais plástico se as pessoas jogassem fora mais plástico. “Essas empresas estavam fazendo o que deveriam fazer, que é ganhar muito dinheiro”, diz Heather Davis, professora assistente da The New School, em Nova York, que escreve sobre a indústria do plástico.
Viver descartável era um conceito estranho na América dos anos 1950
Mas fazer com que as pessoas jogassem fora os itens após um único uso dava muito trabalho.
Os adultos da década de 1950 viveram a Grande Depressão e a Segunda Guerra Mundial e foram treinados para economizar o máximo possível, diz Davis.
“Foi realmente difícil convencer o público americano no período pós-guerra de incutir nas pessoas uma vida descartável”, diz ela. “Não era a isso que as pessoas estavam acostumadas.”
Uma solução que as empresas encontraram foi enfatizar que o plástico era um material abundante e de baixo custo.
Um estudo de marketing de 1960 para a Scott Cup disse que os recipientes eram “quase indestrutíveis”, mas que o fabricante ainda conseguia convencer as pessoas a descartá-los após alguns usos. Para contrariar quaisquer “dores de consciência” que os consumidores possam sentir ao deitá-los fora, os investigadores sugeriram um “ataque direto”: dizer às pessoas que os copos são baratos, disseram, e que “há mais de onde vieram estes”.
Alguns anos depois, Scott publicou um anúncio dizendo que seus copos plásticos estavam disponíveis a “preços descartáveis”.
Num relatório de 1963 para outra conferência sobre plásticos em Chicago, Stouffer parabenizou a indústria por encher lixões e latas de lixo com garrafas e sacos plásticos.
“Chegou o dia feliz”, escreveu Stouffer, “em que ninguém mais considera a embalagem (de plástico) boa demais para ser jogada fora”.
Um mercado em expansão atingiu uma reação negativa do consumidor
No início da década de 1970, os plásticos estavam em plena expansão. O mercado estava se expandindo mais rápido do que “as previsões mais otimistas” e suas perspectivas de crescimento estavam “fora de vista”, disse um executivo da empresa química DuPont à Câmara de Comércio de Parkersburg, Virgínia Ocidental, em 1973. Em breve, as grandes empresas de refrigerantes as empresas lançaram garrafas plásticas de refrigerante.
Mas a indústria enfrentava um problema crescente de relações públicas que era especialmente ameaçador para as empresas de bebidas, cujos nomes estavam estampados nas embalagens: o lixo plástico estava a tornar-se uma monstruosidade em todo o país.
“Mesmo que você tenha convencido as pessoas de que talvez a descartabilidade dos plásticos não seja uma coisa tão ruim, as pessoas ainda veem esses resíduos em público”, diz Bart Elmore, professor de história ambiental na Universidade Estadual de Ohio.
Então os fabricantes de bebidas partiram para a ofensiva. Elmore diz que eles lutaram contra a proibição de garrafas descartáveis e se juntaram à indústria do plástico para promover a reciclagem como uma solução ambiental.
No entanto, múltiplas investigações, inclusive da NPR, mostraram que os representantes da indústria de plásticos sabiam há muito tempo que a reciclagem provavelmente nunca seria eficaz em grande escala. As autoridades disseram que encorajaram a reciclagem para evitar regulamentações e garantir que a procura por plástico continuasse a crescer.
Grupos comerciais de empresas de plástico dizem que essas investigações não refletem com precisão a indústria atual.
Não há evidências de que os fabricantes de bebidas tenham participado das discussões internas sobre a viabilidade da reciclagem. Mas Elmore diz que eles deveriam ter informações suficientes na época para saber que a reciclagem era uma aposta arriscada.
Em 1976 – dois anos antes de os grandes fabricantes de refrigerantes introduzirem garrafas plásticas de refrigerantes – um estudo realizado pela Food and Drug Administration dos EUA concluiu que “é improvável uma reciclagem substancial de plásticos num futuro próximo”. Isto reflecte o projecto de relatório da agência de 1975 que concluiu que “é pouco provável que a reciclagem de garrafas de plástico seja comercialmente viável”.
“Fazer uma aposta como esta, onde agências públicas e documentos públicos dizem isto naquele momento, penso que levanta questões reais sobre culpabilidade, responsabilização numa época em que penso que muitas pessoas estão a pedir isso”, diz Elmore.
Menos de 10% dos resíduos plásticos são reciclados globalmente. À medida que os países tentam negociar um acordo global sobre resíduos, activistas e cientistas concentram grande parte da sua atenção nas empresas químicas e de combustíveis fósseis que produzem plástico. Mas Elmore diz que as empresas de bens de consumo, como os fabricantes de bebidas, também merecem escrutínio, porque utilizam uma tonelada de embalagens de plástico e estão entre os maiores poluidores de plástico a nível mundial.
“Se eles tomarem uma posição, de uma forma ou de outra, isso terá um enorme impacto global”, diz Elmore.
Um grupo empresarial chamado American Beverage Association disse em comunicado à NPR que uma das suas maiores prioridades é criar uma chamada economia circular onde o plástico é reciclado e reutilizado para evitar desperdícios.
Uma ação judicial visa responsabilizar um grande poluidor de plástico
A cultura do descartável que foi fomentada pela indústria do plástico está a manifestar-se em locais como o Rio Buffalo, que deságua no Lago Erie, no oeste de Nova Iorque. Plástico detritos cobrem as margens do rio e se decompõem em fragmentos chamados microplásticos que se acumulam no lago, contaminando a água potável de cerca de 11 milhões de pessoas.
Certa manhã desta primavera, voluntários se reuniram no rio para limpar parte da poluição. “Vemos tampas de plástico, garrafas, temos plásticos descartáveis de comida para viagem”, diz Jill Jedlicka, que lidera a Buffalo Niagara Waterkeeper, uma organização sem fins lucrativos que organizou o evento.
É um trabalho constante. Os detritos coletados pelos voluntários serão substituídos em semanas por mais lixo plástico. “É um ataque violento”, diz Jedlicka.
Muitos dos resíduos plásticos ao redor do rio Buffalo são embalagens vendidas pela gigante de alimentos e bebidas PepsiCo, de acordo com uma ação judicial que a procuradora-geral do Estado de Nova York, Letitia James, moveu no ano passado contra a empresa. Os promotores de Nova York dizem que a poluição plástica ao redor do rio Buffalo é um incômodo público e que a Pepsi contribui para o problema ao vender toneladas de embalagens descartáveis.
Ativistas dizem que ações judiciais como a movida em Nova York contra a Pepsi são uma forma de tentar responsabilizar as empresas.
Num processo judicial, a Pepsi disse que não é responsável pela poluição do rio Buffalo e que não deveria ter de alertar as pessoas de que os resíduos de plástico representam riscos ambientais e de saúde.
“O consumidor é mais do que capaz de comprar uma bebida ou lanche, consumi-lo e colocar a embalagem em uma lixeira ou lixeira”, afirmou a empresa.
Os pesquisadores dizem que as empresas costumam culpar os consumidores quando os resíduos plásticos chegam ao meio ambiente.
A Pepsi disse em declarações à NPR que “nenhum grupo ou entidade é responsável pela poluição plástica” e que está tentando melhorar a reciclagem e reduzir a quantidade de plástico novo que utiliza.
No entanto, no seu último relatório de sustentabilidade, a Pepsi disse que a utilização de plástico novo aumentou ligeiramente em 2022, em parte porque o material reciclado era caro e difícil de encontrar. A Pepsi não está sozinha: apesar da crescente pressão pública, as empresas aumentaram a utilização de plástico novo em 11% entre 2018 e 2022, de acordo com dados compilados pela Fundação Ellen MacArthur.
“Há muito que a indústria dos plásticos precisa de fazer para melhorar a sustentabilidade dos plásticos”, diz Shelie Miller, professora da Escola de Sustentabilidade Ambiental da Universidade de Michigan. Mas ela diz que a cultura do consumo também faz parte do problema.
“Se a nossa posição for a de que os consumidores devem poder consumir o que quiserem e na quantidade que quiserem e é função de outra pessoa lidar com isso”, diz Miller, “este não é um caminho para a sustentabilidade”.
